Арктические экспедиции Российской империи в 1912-1914 годах оказались крайне трагичными. Три северные экспедиции, Брусилова, Седова и Русанова, потерпели неудачу. Из команды Брусилова выжили только двое, Георгий Седов умер на северной оконечности Земли Франца-Иосифа, а экспедиция Владимира Русанова полностью исчезла, хотя ей придавалось особое значение.

Экспедиция Русанова должна была отправиться на Шпицберген, чтобы не только проложить северный морской путь, но и обосновать территориальные претензии России на эти земли. Норвегия стремилась присоединить эти острова, хотя их издавна осваивали русские поморы. Подготовка к экспедиции была серьёзной: был приобретён современный куттер "Геркулес" с керосиновым двигателем, приглашены опытные капитан и штурман, на борт взяли большое количество провианта.

9 июля 1912 года "Геркулес" отплыл из Александровска-на-Мурмане и через неделю начал каботажное плавание у Шпицбергена. Говорят, что моряки, самый суеверный народ. Первые мысли о возвращении возникли у матросов, когда "Геркулес" провалился в ледниковую трещину и чудом удержался на краю. Однако Русанов быстро успокоил команду, и судно продолжило путь на север. У западного побережья Шпицбергена группа открыла богатые угольные месторождения и выполнила задание правительства, установив 28 столбов с российским гербом, подтверждающих право империи на освоение месторождений.

18 августа 1912 года экспедиция Русанова бросила якорь у Новой Земли и отправила телеграмму: "Юг Шпицбергена, остров Надежды. Окружены льдами, занимались гидрографией. Штормом отнесены южнее Маточкина Шара. Иду к северо-западной оконечности Новой Земли, оттуда на восток. Запасов на год. Все здоровы. Русанов". Это было последнее сообщение от группы. Их не могли найти почти 20 лет, и лишь в 1934 году были обнаружены некоторые их вещи. В 2000 году нашли предположительные останки группы. Что с ними произошло, остаётся загадкой.