В 1854 году журнал "Современник", издаваемый Некрасовым, представил публике произведения начинающего писателя Козьмы Пруткова. Вскоре остроумный автор стал одним из самых популярных в России. Помимо поэзии, он создал множество афоризмов, таких как "Зри в корень!", "Многие люди подобны колбасам: чем их начинят, то и носят в себе" и "Взирая на солнце, прищурь глаза свои, и ты смело разглядишь в нём пятна". Эти изречения быстро стали народными. Сегодня, произнося фразы вроде "что имеем, не храним" или "век живи, век учись!", мы часто не задумываемся, что цитируем Козьму Пруткова. Вдохновлённые его популярностью, художники создали его портрет, а в Тамбове был установлен бюст поэта. Его сочинения цитировали такие классики русской литературы, как Салтыков-Щедрин, Герцен, Гончаров, Тургенев и многие другие.

Но кто же такой Козьма Прутков? На самом деле, он никогда не существовал. Это вымышленный персонаж, созданный братьями Алексеем, Александром и Владимиром Жемчужниковыми. Их шутливое творчество началось летом 1849 года в орловском имении Павловка, когда Александр сочинил юмористическую басню "Незабудки и запятки". Позже братья написали ещё несколько басен.

Когда их первые литературные успехи привели к публикациям в известных журналах, возник вопрос о выборе псевдонима. Владимир Жемчужников предложил приписать все произведения своему камердинеру Кузьме Пруткову. Настоящий Прутков получил 50 рублей за использование имени, а его литературный двойник обрел бессмертие.