Матрёшка кажется исконным символом России, однако по историческим меркам она появилась относительно недавно, в конце XIX века. Классический образ этой игрушки придумал столяр Василий Петрович Звёздочкин, который родился в крестьянской семье в селе Шубино Подольского уезда. До совершеннолетия он работал пастухом, а затем отправился на заработки в Москву.

В Москве Звёздочкин устроился в магазин "Детское воспитание", где производились и продавались детские куклы. Он решил внести своё видение в ассортимент. Василий Петрович вспоминал, что однажды увидел подходящую чурку и выточил фигурку, напоминавшую монашку и не раскрывающуюся. По совету мастеров Белова и Коновалова он изменил её конструкцию, после чего игрушку показали Мамонтову, одному из владельцев магазина. Мамонтов одобрил изделие и поручил группе художников на Арбате его расписать. Русская "девчушка" понравилась покупателям, и производство игрушки стало массовым. В 1900 году Звёздочкин доработал идею, сделав матрёшку разборной, и её предложили отправить на Всемирную выставку в Париже.

На выставке каждая страна представила свой национальный павильон, и среди экспонатов были русские матрёшки. Наша кукла получила бронзовую медаль и стала неофициальным символом России на этом мероприятии. С тех пор игрушка начала завоёвывать мир. Каждый мастер расписывал её по-своему, что привело к большому разнообразию нарядов и платков. Окончательный образ матрёшки сформировался только к концу 1920-х годов. У матрёшки был также друг, кукла в виде древнерусского богатыря, но она не вызвала такого же интереса в мире.