La matriochka semble être un symbole ancien de la Russie, cependant, d'un point de vue historique, elle est apparue relativement récemment, à la fin du XIXe siècle. L'image classique de ce jouet a été imaginée par le menuisier Vassili Petrovitch Zviotchkine, né dans une famille paysanne dans le village de Shoubino, dans le district de Podolsk. Avant d'atteindre sa majorité, il a travaillé comme berger, puis est parti gagner sa vie à Moscou.

À Moscou, Zviotchkine a trouvé un emploi dans le magasin "Éducation des enfants", où des poupées pour enfants étaient fabriquées et vendues. Il a décidé d'apporter sa vision à l'assortiment. Vassili Petrovitch se souvenait qu'un jour, il avait vu un tronc approprié et avait tourné une figurine ressemblant à une moniale et qui ne s'ouvrait pas. Sur les conseils des maîtres Belov et Konovalov, il a modifié sa conception, après quoi le jouet a été présenté à Mamontov, l'un des propriétaires du magasin. Mamontov a approuvé le produit et a chargé un groupe d'artistes de l'Arbat de le peindre. La "petite fille" russe a plu aux acheteurs, et la production du jouet est devenue massive. En 1900, Zviotchkine a perfectionné l'idée, rendant la matriochka démontable, et elle a été proposée pour être envoyée à l'Exposition universelle à Paris.

À l'exposition, chaque pays a présenté son pavillon national, et parmi les expositions se trouvaient des matriochkas russes. Notre poupée a reçu une médaille de bronze et est devenue un symbole non officiel de la Russie lors de cet événement. Depuis lors, le jouet a commencé à conquérir le monde. Chaque maître la peignait à sa manière, ce qui a conduit à une grande diversité de tenues et de foulards. L'image finale de la matriochka ne s'est formée qu'à la fin des années 1920. La matriochka avait aussi un ami, une poupée en forme de bogatyr russe ancien, mais elle n'a pas suscité le même intérêt dans le monde.