В некоторых музеях Европы можно встретить действительно уникальные археологические артефакты: древнеегипетские камни с иероглифами, свитки эпохи Римской империи, золотые украшения античных времён, статуэтки, полотна и многое другое. В России одним из тех, кто собрал редкую коллекцию древних монет, был Павел Васильевич Зубов.

Он руководил химической лабораторией Московского университета, но его второй страстью была нумизматика. Изначально он сосредоточился на древнерусских монетах, стараясь предотвратить их вывоз за границу и иногда переплачивая за них. Со временем Зубов заинтересовался и другими артефактами, включая монеты из Древней Греции и империи Сасанидов. Каждую находку он тщательно изучал, исследуя не только её антикварную ценность, но и состав сплавов, привлекая к работе ведущих специалистов. Значительную помощь ему оказывал сотрудник Эрмитажа Алексей Марков. В 1908 году он отмечал: "Благодаря энергии, неустанной работе и щедрости Зубова достигнута небывалая полнота серий. Можно сказать, что если объединить коллекции Берлина, Эрмитажа и Парижа, исключив дублеты, то собрание Павла Васильевича всё равно будет больше по числу экземпляров".

Со временем Зубов, как признанный специалист по нумизматике, начал получать предложения из Индии, Франции и Османской империи о покупке их коллекций. Так древние монеты оказались в России. Кроме того, Павел Зубов коллекционировал скрипки Страдивари, Амати, Руджери и Гварнери.

Эта коллекция едва не исчезла после Октябрьской революции 1917 года, когда его семье приказали покинуть дом в течение двух дней. Сын Зубова, Василий, вспоминал: "Взволнованный отец спорил с выселяльщиками: Так что же значит, всю коллекцию в мешок? Я понимаю еще при нашествии неприятеля. Но здесь зачем? Уничтожить труд не только мой, но десятка специалистов". Однако часть коллекции удалось перевезти в Исторический музей, и многолетний труд Павла Зубова не пропал даром.