В 1908 году у берегов Сицилии произошло самое разрушительное землетрясение в новой истории Европы. Эпицентр находился в проливе между Апеннинским полуостровом и Сицилией. Гигантская волна высотой 16 метров несколько раз обрушилась на населённый берег Мессины, полностью разрушив процветающий город с населением в 150 тысяч человек.

За два месяца до этого, 17 октября 1908 года, Балтийский гардемаринский отряд под командованием контр-адмирала Владимира Ивановича Литвинова, включавший линкоры "Цесаревич", "Слава", крейсеры "Богатырь", "Адмирал Макаров" и 135 корабельных гардемарин, отправился в учебное плавание в Средиземное море. 28 декабря отряд встал на якорь в порту Аугусты, расположенном в 70 милях к югу от Мессины. Около 5.30 утра вахтенные услышали мощный гул и почувствовали неожиданное волнение. На кораблях была объявлена боевая тревога, но вскоре её отменили.

Вечером к командиру отряда, находившемуся на "Цесаревиче", прибыли капитан порта и российский вице-консул А. Макеев. Они сообщили о землетрясении и передали просьбу местных властей о помощи. Литвинов телеграфировал о случившемся в Петербург и, не дожидаясь ответа, ночью 29 декабря приказал отправиться в Мессину.

Моряки участвовали в разборе завалов, организовали походную кухню и на кораблях перевозили раненых в другие города. Спасённые из-под обломков мессинцы вспоминали, что "матросы бросались в самые опасные места и откапывали людей".

Журналисты, прибывшие на место, отметили, что "русские не только помогали, но и отдавали беглецам всё, включая собственные запасные рубашки. Женщины и дети из разрушенных городов щеголяли в матросских фуфайках и офицерских тужурках. Немецких или английских вещей на беглецах не было. Один из местных жителей сказал: Я никогда не забуду, что меня спасли только русские".

17 февраля 1909 года городской совет Мессины решил увековечить память российских моряков, переименовав одну из площадей города и установив там памятник.