Im Jahr 1908 ereignete sich vor der Küste Siziliens das zerstörerischste Erdbeben in der neueren Geschichte Europas. Der Epizentrum lag in der Meerenge zwischen der Apenninenhalbinsel und Sizilien. Eine gigantische Welle von 16 Metern Höhe stürzte mehrmals auf die besiedelte Küste von Messina und zerstörte die blühende Stadt mit einer Bevölkerung von 150.000 Menschen vollständig.

Zwei Monate zuvor, am 17. Oktober 1908, brach eine baltische Marineeinheit unter dem Kommando von Konteradmiral Wladimir Iwanowitsch Litwinow, die die Schlachtschiffe "Zesarewitsch", "Slawa", die Kreuzer "Bogatyr" und "Admiral Makarow" sowie 135 Schiffsaspiranten umfasste, zu einer Ausbildungsfahrt ins Mittelmeer auf. Am 28. Dezember ankerten sie im Hafen von Augusta, 70 Meilen südlich von Messina. Gegen 5:30 Uhr morgens hörten die Wachen ein mächtiges Grollen und spürten unerwartete Unruhe. Auf den Schiffen wurde Alarm gegeben, aber bald wieder aufgehoben.

Am Abend kamen der Hafenkommandant und der russische Vizekonsul A. Makeev zu dem Kommandeur der Einheit, der sich auf der "Zesarewitsch" befand. Sie berichteten von dem Erdbeben und überbrachten die Bitte der lokalen Behörden um Hilfe. Litwinow telegrammierte über das Geschehene nach Petersburg und befahl ohne auf eine Antwort zu warten in der Nacht zum 29. Dezember die Abfahrt nach Messina.

Die Seeleute beteiligten sich an den Aufräumarbeiten, organisierten eine Feldküche und transportierten Verwundete auf den Schiffen in andere Städte. Die aus den Trümmern geretteten Messinesen erinnerten sich, dass "die Matrosen sich in die gefährlichsten Bereiche stürzten und Menschen ausgruben".

Journalisten, die am Ort des Geschehens eintrafen, stellten fest, dass "die Russen nicht nur halfen, sondern auch den Flüchtlingen alles gaben, einschließlich ihrer eigenen Ersatzhemden. Frauen und Kinder aus den zerstörten Städten trugen Matrosenjacken und Offiziersmäntel. Deutsche oder englische Sachen waren bei den Flüchtlingen nicht zu sehen. Einer der Einheimischen sagte: Ich werde nie vergessen, dass mich nur die Russen gerettet haben".

Am 17. Februar 1909 beschloss der Stadtrat von Messina, das Andenken der russischen Seeleute zu ehren, indem er einen Platz in der Stadt umbenannte und dort ein Denkmal errichtete.