En 1908, la Sicile a connu le tremblement de terre le plus dévastateur de l'histoire moderne de l'Europe. L'épicentre se trouvait dans le détroit entre la péninsule italienne et la Sicile. Une gigantesque vague de 16 mètres a frappé plusieurs fois la côte de Messine, détruisant complètement la ville prospère de 150 000 habitants.

Deux mois auparavant, le 17 octobre 1908, un détachement de cadets de la Baltique sous le commandement de l'amiral Vladimir Ivanovitch Litvinov, comprenant les cuirassés "Tsesarévitch", "Slava", les croiseurs "Bogatyri", "Amiral Makarov" et 135 cadets, était parti en croisière d'entraînement en Méditerranée. Le 28 décembre, le détachement a jeté l'ancre dans le port d'Augusta, situé à 70 milles au sud de Messine. Vers 5h30 du matin, les sentinelles ont entendu un puissant grondement et ressenti une agitation inattendue. L'alarme a été donnée sur les navires, mais a été rapidement annulée.

Le soir, le commandant du détachement, à bord du "Tsesarévitch", a reçu le capitaine du port et le vice-consul russe A. Makeev. Ils ont informé de l'événement sismique et ont transmis la demande d'aide des autorités locales. Litvinov a télégraphié l'incident à Saint-Pétersbourg et, sans attendre de réponse, a ordonné dans la nuit du 29 décembre de se rendre à Messine.

Les marins ont participé aux opérations de déblaiement, ont organisé une cuisine de campagne et ont transporté les blessés vers d'autres villes. Les Messinois sauvés des décombres se souvenaient que "les marins se jetaient dans les endroits les plus dangereux et déterraient les gens".

Les journalistes arrivés sur place ont noté que "les Russes non seulement aidaient, mais donnaient aux réfugiés tout, y compris leurs propres chemises de rechange. Les femmes et les enfants des villes détruites se pavanaient dans des vestes de marin et des tuniques d'officier. Il n'y avait pas de vêtements allemands ou anglais sur les réfugiés. Un des habitants a dit : Je n'oublierai jamais que seuls les Russes m'ont sauvé".

Le 17 février 1909, le conseil municipal de Messine a décidé d'honorer la mémoire des marins russes en renommant une des places de la ville et en y installant un monument.