En 1908, ocurrió el terremoto más destructivo en la historia moderna de Europa frente a las costas de Sicilia. El epicentro se encontraba en el estrecho entre la península de Apennini y Sicilia. Una gigantesca ola de 16 metros se abatió varias veces sobre la costa poblada de Messina, destruyendo por completo la próspera ciudad con una población de 150 mil personas.

Dos meses antes, el 17 de octubre de 1908, un escuadrón de guardiamarinas del Báltico bajo el mando del contraalmirante Vladimir Ivanovich Litvinov, que incluía los acorazados "Tsesarevich", "Slava", los cruceros "Bogatyri", "Almirante Makarov" y 135 guardiamarinas, partió en un viaje de entrenamiento por el mar Mediterráneo. El 28 de diciembre, el escuadrón ancló en el puerto de Augusta, ubicado a 70 millas al sur de Messina. Alrededor de las 5:30 de la mañana, los centinelas escucharon un fuerte estruendo y sintieron un movimiento inesperado. Se declaró alerta de combate en los barcos, pero pronto fue cancelada.

Por la tarde, el comandante del escuadrón, que se encontraba en el "Tsesarevich", recibió la visita del capitán del puerto y del vicecónsul ruso A. Makeev. Ellos informaron sobre el terremoto y transmitieron la solicitud de ayuda de las autoridades locales. Litvinov envió un telegrama sobre lo sucedido a San Petersburgo y, sin esperar respuesta, ordenó zarpar hacia Messina la noche del 29 de diciembre.

Los marineros participaron en la remoción de escombros, organizaron una cocina de campaña y transportaron a los heridos en los barcos a otras ciudades. Los rescatados de entre los escombros de Messina recordaban que "los marineros se lanzaban a los lugares más peligrosos y desenterraban a las personas".

Los periodistas que llegaron al lugar señalaron que "los rusos no solo ayudaban, sino que también entregaban a los fugitivos todo, incluyendo sus propias camisas de repuesto. Las mujeres y los niños de las ciudades destruidas lucían en las chaquetas de marinero y en las chaquetas de oficiales. No había prendas alemanas o inglesas en los fugitivos. Uno de los habitantes locales dijo: Nunca olvidaré que solo los rusos me salvaron".

El 17 de febrero de 1909, el consejo municipal de Messina decidió perpetuar la memoria de los marineros rusos, renombrando una de las plazas de la ciudad y erigiendo allí un monumento.