24 июля 1911 года на Миусской площади состоялась торжественная церемония закладки здания нового университета.

Идея создания Народного университета принадлежала золотопромышленнику и меценату Альфонсу Леоновичу Шанявскому, который еще в начале 1900-х годов считал образование народа первостепенной задачей. Университет, задуманный Шанявским, был открыт для всех, независимо от сословия, вероисповедания и национальности. Обучение было практически бесплатным, а занятия проходили вечером, что позволяло студентам совмещать учебу с работой.

Альфонс Шанявский скончался в 1905 году, не успев увидеть реализацию своей мечты. Его дело продолжила жена Л.А. Шанявская и Попечительский совет университета, возглавляемый издателем и меценатом М.В. Сабашниковым.

Народный университет начал свою работу в 1908 году в здании Государственной думы, а до 1912 года арендовал помещение на Волхонке, 14. Это учебное заведение было уникальным как в России, так и за ее пределами.

Университет включал два отделения: академическое и научно-популярное. Научно-популярное обеспечивало образование на уровне средней школы, так как студенты приходили с различной подготовкой. Академическое отделение предлагало высшее образование по естественно-историческим и общественно-философским дисциплинам, где можно было слушать любые лекции. Преподавательский состав университета был представлен выдающимися учеными и просветителями.

Среди преподавателей были А.Н. Реформатский, М.М. Ковалевский, биолог К.А. Тимирязев, химик Н.Д. Зелинский, а курс по истории Древнего Рима читал поэт и литературовед В.Я. Брюсов.

В 1910 году возникла необходимость в новом большом здании, и первым дарителем стала вдова мецената Л.А. Шанявская.

Проект здания разработал архитектор А.А. Эйхенвальд, известный своими проектами учебных заведений в Москве и Петербурге. Главный фасад и отделка были выполнены архитектором И.А. Ивановым-Шицом, а также в проекте участвовали инженеры В.Г. Шухов и А.Н. Соколов. Трехэтажное здание с двумя боковыми ризалитами и четырехколонным портиком выходило фасадом на Миусскую площадь. Оно было оформлено в стиле модерн, но в строгой манере неоклассики.

В 1913-1914 годах среди слушателей университета был молодой Есенин.

После революции 1918 года университет был закрыт, а его отделения присоединили к МГУ. В 1920 году здание занял первый Коммунистический университет имени Я. Свердлова, где готовили партийных руководителей.

В 1932 году университет был преобразован в Высший коммунистический сельскохозяйственный университет, где обучались будущие руководители колхозов и партийные работники.

В 1939 году здание заняла Высшая партийная школа, готовившая профессиональных партийных работников для всей страны. Выпускники ВПШ возглавляли партийные ячейки на заводах, в колхозах и институтах.

В 1991 году здание перешло к Российскому государственному гуманитарному университету.