Имя Ивана Никоновича Захарова долго оставалось неизвестным широкой публике в период Российской империи. Однако он внёс значительный вклад в развитие отечественной химии, изобретя безопасный метод сушки пироксилина, взрывчатого вещества, используемого в производстве пороха. Захаров родился в 1866 году в Смоленской губернии, но с детства жил на Пороховых близ Петербурга, куда переехала его семья. С юных лет он был тесно связан с химией, что предопределило его решение учиться в Пиротехнической артиллерийской школе.

После окончания школы молодой специалист начал работать на Охтинском заводе в мастерской по сушке пироксилина, самом опасном участке фабрики. Сушили вещество примитивно, нагревая в лотках. Пироксилин, чувствительный к высоким температурам и трению, часто самопроизвольно взрывался, что иногда приводило к гибели людей. Однажды Захаров едва не погиб: в 1892 году он отпросился с работы, а вскоре узнал о страшном взрыве, унесшем жизни 9 человек. Его поначалу тоже посчитали пострадавшим, так как в мастерской нашли его шинель.

Эта трагедия заставила Захарова задуматься о безопасной сушке пироксилина. Он начал экспериментировать и нашёл оригинальный метод сушки с использованием спирта. Хотя позже эту разработку приписывали Менделееву, именно Захаров первым применил её на практике. За это открытие он получил премию в 100 рублей и орден Святой Анны. Безопасный метод сушки пироксилина открыл Захарову путь к карьерному росту, и к 1917 году он уже был полковником.

После революции его выселили из казённой квартиры в коммуналку, а в 1918 году отправили в отставку по состоянию здоровья, так как после инсульта у него парализовало правую сторону тела. Несмотря на это, он вернулся на завод, так как его сыновья, бывшие царские офицеры, не смогли найти работу. Захаров до конца жизни трудился в области электрохимии и скончался в 1929 году в возрасте 63 лет.