Le nom d'Ivan Nikonovitch Zacharov est longtemps resté inconnu du grand public durant l'Empire russe. Cependant, il a apporté une contribution significative au développement de la chimie nationale en inventant une méthode sûre de séchage du pyroxiline, un explosif utilisé dans la production de poudre à canon. Zacharov est né en 1866 dans le gouvernement de Smolensk, mais a vécu dès son enfance à Porokhovy près de Saint-Pétersbourg, où sa famille avait déménagé. Dès son jeune âge, il était étroitement lié à la chimie, ce qui a déterminé sa décision d'étudier à l'École d'artillerie pyrotechnique.

Après avoir terminé l'école, le jeune spécialiste a commencé à travailler à l'usine d'Ochtinsk dans l'atelier de séchage du pyroxiline, la section la plus dangereuse de l'usine. La substance était séchée de manière primitive, en la chauffant dans des plateaux. Le pyroxiline, sensible aux températures élevées et aux frottements, explosait souvent spontanément, ce qui entraînait parfois la mort de personnes. Une fois, Zacharov a failli périr : en 1892, il a demandé un congé, et peu après, il a appris la terrible explosion qui a coûté la vie à 9 personnes. On l'a d'abord considéré comme une victime, car sa pelisse a été retrouvée dans l'atelier.

Cette tragédie a poussé Zacharov à réfléchir à un séchage sûr du pyroxiline. Il a commencé à expérimenter et a trouvé une méthode originale de séchage utilisant de l'alcool. Bien que cette découverte ait été plus tard attribuée à Mendeleïev, c'est Zacharov qui l'a appliquée en premier dans la pratique. Pour cette découverte, il a reçu une récompense de 100 roubles et l'ordre de Sainte-Anne. La méthode de séchage sûre du pyroxiline a ouvert à Zacharov la voie à une promotion, et en 1917, il était déjà colonel.

Après la révolution, il a été expulsé de son appartement de fonction pour un logement collectif, et en 1918, il a été mis à la retraite pour des raisons de santé, car après un AVC, son côté droit était paralysé. Malgré cela, il est retourné à l'usine, car ses fils, anciens officiers tsaristes, n'avaient pas pu trouver de travail. Zacharov a travaillé jusqu'à la fin de sa vie dans le domaine de l'électrochimie et est décédé en 1929 à l'âge de 63 ans.