El nombre de Iván Nikónovich Zajarov permaneció desconocido para el gran público durante el período del Imperio Ruso. Sin embargo, hizo una contribución significativa al desarrollo de la química nacional, inventando un método seguro para secar el picrato, un explosivo utilizado en la producción de pólvora. Zajarov nació en 1866 en la provincia de Smolensk, pero desde niño vivió en Pórokhovy, cerca de San Petersburgo, adonde se mudó su familia. Desde joven estuvo estrechamente relacionado con la química, lo que determinó su decisión de estudiar en la Escuela de Artillería Pirotécnica.

Después de graduarse, el joven especialista comenzó a trabajar en la fábrica de Ojtina en el taller de secado de picrato, la sección más peligrosa de la fábrica. Secaban la sustancia de manera primitiva, calentándola en bandejas. El picrato, sensible a altas temperaturas y fricción, a menudo explotaba espontáneamente, lo que a veces resultaba en la muerte de personas. Una vez, Zajarov estuvo a punto de morir: en 1892 se ausentó del trabajo y poco después se enteró de una terrible explosión que cobró la vida de 9 personas. Al principio, también lo consideraron una víctima, ya que encontraron su abrigo en el taller.

Esta tragedia llevó a Zajarov a reflexionar sobre un secado seguro del picrato. Comenzó a experimentar y encontró un método original de secado utilizando alcohol. Aunque más tarde este desarrollo fue atribuido a Mendeléyev, fue Zajarov quien lo aplicó por primera vez en la práctica. Por este descubrimiento recibió un premio de 100 rublos y la Orden de Santa Ana. El método seguro de secado del picrato abrió a Zajarov el camino hacia el crecimiento profesional, y para 1917 ya era coronel.

Después de la revolución, fue desalojado de su apartamento oficial a un alojamiento compartido, y en 1918 fue retirado por problemas de salud, ya que tras un derrame cerebral quedó paralizado del lado derecho del cuerpo. A pesar de esto, regresó a la fábrica, ya que sus hijos, antiguos oficiales del zar, no pudieron encontrar trabajo. Zajarov trabajó en el campo de la electroquímica hasta el final de su vida y falleció en 1929 a la edad de 63 años.