В 1819 году, после уничтожения разбойничьего аула чеченцев Дади-юрт, русские солдаты обнаружили маленького мальчика, плачущего у тела своей матери. Об этом доложили генералу Алексею Ермолову, который распорядился оставить сироту при армии. Мальчика назвали Петром, а крестил его солдат Захар, чьё имя позже стало фамилией художника. Позже брат Ермолова, Пётр, взял мальчика на воспитание и первым заметил его творческие способности. "Он рисует всё, что видит. Видимо, станет художником, и неплохим", писал Пётр Николаевич своей матери. Ермолов отправил мальчика в Петербургскую академию художеств, откуда началась карьера Захарова-Чеченца.

Сначала он создавал картины на военные темы, стремясь точно передать не только характерные черты людей, но и детали их униформы. Сегодня его работы стали ценным ресурсом для военных реконструкторов. Особую известность получил портрет Алексея Ермолова. Трудно сказать, какие чувства Захаров-Чеченец испытывал к человеку, по чьему приказу был уничтожен его аул, но портрет получился великолепным, хотя и суровым. Со временем Захаров-Чеченец отошёл от военной тематики и переключился на "гражданские" сюжеты.

Пётр особенно любил писать портреты, обладающие особой притягательностью. Он изображал и знаменитостей, таких как доктор Иноземцев и историк Грановский. Последний портрет был заказан Герценом. Существует версия, что Захаров-Чеченец встречался с Михаилом Лермонтовым, который, вдохновившись его судьбой, задумал написать "Мцыри". Первые строки произведения начинаются с того, как русский генерал везёт чеченского мальчика в Тифлис. К сожалению, Захаров-Чеченец умер в 30 лет, в полном расцвете сил, от туберкулёза. Незадолго до этого скончалась его жена, что стало для него последним ударом.