En 1819, tras la destrucción del asalto checheno de Dadi-yurt, los soldados rusos encontraron a un pequeño niño llorando junto al cuerpo de su madre. Esto fue informado al general Alexei Ermolov, quien ordenó que se dejara al huérfano con el ejército. El niño fue llamado Petr, y un soldado llamado Zajar lo bautizó, cuyo nombre más tarde se convirtió en el apellido del artista. Más tarde, el hermano de Ermolov, Petr, tomó al niño bajo su cuidado y fue el primero en notar sus habilidades creativas. "Él dibuja todo lo que ve. Parece que se convertirá en artista, y no será malo", escribió Petr Nikolayevich a su madre. Ermolov envió al niño a la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo, desde donde comenzó la carrera de Zajarov-Checheno.

Al principio, creó pinturas sobre temas militares, esforzándose por transmitir no solo las características de las personas, sino también los detalles de sus uniformes. Hoy en día, sus obras se han convertido en un recurso valioso para los recreadores militares. Alcanzó especial notoriedad con el retrato de Alexei Ermolov. Es difícil decir qué sentimientos experimentaba Zajarov-Checheno hacia el hombre cuya orden llevó a la destrucción de su aldea, pero el retrato resultó magnífico, aunque severo. Con el tiempo, Zajarov-Checheno se alejó de la temática militar y se centró en temas "civiles".

Petr amaba especialmente pintar retratos que poseían un atractivo especial. Retrató a celebridades como el doctor Inozemtsev y el historiador Granovsky. El último retrato fue encargado por Herzen. Existe una versión que dice que Zajarov-Checheno se encontró con Mikhail Lermontov, quien, inspirado por su destino, planeó escribir "Mtsyri". Las primeras líneas de la obra comienzan con un general ruso llevando a un niño checheno a Tiflis. Desafortunadamente, Zajarov-Checheno murió a los 30 años, en plena juventud, de tuberculosis. Poco antes, su esposa había fallecido, lo que fue un golpe final para él.