En 1819, après la destruction du village de bandits des Tchétchènes Dadi-yourt, des soldats russes découvrirent un petit garçon pleurant près du corps de sa mère. Ils en informèrent le général Alexeï Ermolov, qui ordonna de garder l'orphelin avec l'armée. Le garçon fut nommé Pierre, et il fut baptisé par le soldat Zachar, dont le nom devint plus tard le nom de famille de l'artiste. Plus tard, le frère d'Ermolov, Pierre, prit le garçon en charge et fut le premier à remarquer ses capacités créatives. "Il dessine tout ce qu'il voit. Il deviendra probablement artiste, et pas un mauvais", écrivait Pierre Nikolaïevitch à sa mère. Ermolov envoya le garçon à l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg, d'où commença la carrière de Zacharov-Chechen.

Au début, il créait des tableaux sur des thèmes militaires, cherchant à transmettre non seulement les traits caractéristiques des gens, mais aussi les détails de leur uniforme. Aujourd'hui, ses œuvres sont devenues une ressource précieuse pour les reconstituteurs militaires. Il a acquis une notoriété particulière grâce au portrait d'Alexeï Ermolov. Il est difficile de dire quels sentiments Zacharov-Chechen éprouvait envers l'homme dont l'ordre avait conduit à la destruction de son village, mais le portrait est magnifique, bien que sévère. Avec le temps, Zacharov-Chechen s'éloigna des thèmes militaires et se tourna vers des sujets "civils".

Pierre aimait particulièrement peindre des portraits dotés d'une attirance particulière. Il représentait des célébrités, telles que le docteur Inozemtsev et l'historien Granovski. Le dernier portrait fut commandé par Herzen. Il existe une version selon laquelle Zacharov-Chechen aurait rencontré Mikhaïl Lermontov, qui, inspiré par son destin, envisagea d'écrire "Mtsyri". Les premiers vers de l'œuvre commencent par le fait qu'un général russe transporte un garçon tchétchène à Tiflis. Malheureusement, Zacharov-Chechen mourut à 30 ans, à l'apogée de sa vie, de la tuberculose. Peu de temps avant, sa femme était décédée, ce qui fut pour lui un dernier coup dur.