Молодой инженер Евгений Яковлев, который провалил экзамены в Военно-морское училище, вызывал лишь насмешки своими странностями. Его дни проходили в мастерской, где он, весь в масле и пропахший бензином, занимался изобретениями и бегал по двору с деталями. Почти пять лет он трудился, и многие уже махнули на него рукой, но в 1889 году он представил русский двигатель внутреннего сгорания.

Изобретение Яковлева успешно прошло испытания, и даже Менделеев проявил к нему интерес, разместив двигатель в своей лаборатории. В 1891 году Яковлев получил 20 заказов на моторы, и его мастерская стала слишком мала для таких масштабных работ. Поэтому он решил открыть собственный завод, используя только русские материалы, несмотря на дополнительные затраты. "Первый русский, значит русский и лучший!", так считал Яковлев, и его двигатели, выставленные в Москве, Петербурге и Барановичах, неизменно занимали призовые места. Спрос на них был велик, и заказы поступали даже из-за границы. Однако Яковлев продавал двигатели за рубеж не столько ради прибыли, сколько из чувства гордости за Россию.

В 1893 году двигатели Яковлева были отправлены на Всемирную Колумбову выставку в Чикаго, где получили бронзовые медали. Там он познакомился с Петром Фрезе, владельцем каретной фабрики в Петербурге, и они загорелись идеей создания первого русского автомобиля. На это ушло три года: Яковлев совершенствовал двигатель и трансмиссию, а Фрезе занимался ходовой частью, рулевым управлением и кузовом. В мае 1896 года автомобиль успешно прошел испытания, показав хорошие характеристики: масса около 300 кг, скорость до 20 км/ч и запас топлива на 10 часов езды.

К сожалению, Яковлев не успел усовершенствовать машину. Из-за тяжелой болезни он оказался прикован к постели и скончался в возрасте 41 года в Петербурге.