Волго-Балтийский водный путь имени Ленина был одним из самых значимых и сложных гидротехнических сооружений Советского Союза. Его создание основывалось на Мариинской водной системе, которая была заложена при Павле I в конце XVIII века. Путь получил название в честь жены государя, Марии Фёдоровны. Первый корабль прошёл по новому каналу, соединяющему реки Ковжа и Вытегра, в 1808 году.

В течение следующих пятидесяти лет все водные города от Петербурга до Рыбинска постепенно объединялись в единую систему: строились судоходные шлюзы, увеличивались их размеры, выпрямлялись речные изгибы. На всём протяжении Мариинской системы было 20 плотин и 5 разводных мостов, включая городской Сиверсов в Вытегре, Волоков, Анненский, Филиппов и Павлов мосты. В итоге Мариинский водный путь стал технически совершенным речным каналом, который постоянно поддерживали в порядке и регулярно ремонтировали.

Новая речная система способствовала значительному развитию экономики Российской империи: города на её пути получили промышленный потенциал, а судоходство вышло на новый уровень.

В годы Первой и Второй мировых войн Мариинская система была важным стратегическим объектом. По ней перевозились тонны грузов, необходимых для фронта и тыла, и она соединяла Волгу и Балтику.