26 октября 1856 года стал важной датой в истории Вильфранша, Ниццы и всего Лазурного берега. В этот день на берег с сардинского фрегата «Карло Альберто» сошла недавно овдовевшая российская императрица Александра Фёдоровна.

С раннего утра на пристани и по пути к площади Виктор собралась огромная толпа. Императрица приветствовала жителей, встретилась с представителями местной администрации, села в экипаж и отправилась в Ниццу, о благоприятном климате которой она была наслышана. По пути к вилле Авигдор стояли войска, а военный оркестр исполнял русский гимн.

После отдыха императрица приняла делегацию дам. Вечером в парке виллы королевский оркестр устроил концерт, а все городские учреждения были украшены иллюминацией. Для нужд императрицы прибыл корвет «Олаф» с экипажем из 360 человек.

Местные газеты писали, что у города началась новая жизнь, и теперь сюда будут приезжать многие высокопоставленные особы, чтобы выразить уважение августейшей гостье. Город действительно преображался.

С визитом к императрице прибыл сардинский король Виктор Эммануил, возглавивший эскадру из шести военных кораблей. Его приветствовали пушечным салютом береговые батареи и пушки русского фрегата. Газеты отмечали, что «грохот стоял невообразимый». В городе устроили яркий праздник для всех жителей, играл военный оркестр, а в парке прошёл бал с развлечениями.

Императрицу навещали родственники: великая княгиня Елена Павловна, великий князь Михаил Николаевич, её дочь Ольга Николаевна с мужем, королём Вюртембергским. Весной 1857 года в Ницце побывал командующий русским флотом великий князь Константин Николаевич. Проводились балы, парадные обеды и ужины, праздники и концерты, на которые приезжали самые известные певцы и музыканты.

Зимой 1856-1857 годов русские арендовали почти всё жильё в Ницце. Они также приобрели участок берега в Вильфранше, который стал базой военно-морского флота. Был построен каменный дебаркадер для разгрузки угля и лечебница для моряков.

Императрица Александра Фёдоровна способствовала развитию Ниццы. Она часто прогуливалась в бухту Вильфранша к своим кораблям. Благодаря её инициативе и поддержке была построена широкая дорога из Ниццы в Вильфранш, названная бульваром Императрицы.

Александра Фёдоровна выделила средства на завершение строительства железной дороги вдоль побережья. Она также много жертвовала в пользу бедных и помогла открыть в Ницце кассу взаимопомощи. По случаю её отъезда раздавались многочисленные подарки и сувениры. На всём пути к корвету, на котором она уплывала, стояли толпы народа.

В 1859 году императрица снова прибыла в Вильфранш на 40-пушечном фрегате «Светлана». Из-за плохого самочувствия пришлось отменить пушечный салют. Она отправилась в Ниццу на виллу «Орестис», принадлежащую графине Орестис (Наталье Чихачёвой).

Как и в первый приезд, императрица активно занималась благотворительностью, внося средства в кассу взаимопомощи и госпиталь Святого Креста, а также помогая бедным и больным.

Позже в Ниццу приезжала императрица Мария Александровна, император Александр II и другие члены царской семьи. Вслед за русским двором европейские монархи и принцы стали проводить зиму на Средиземноморском побережье.

Ницца вскоре превратилась в западноевропейский «филиал» царского двора. В отелях пекли куличи на Пасху и рекламировали себя как место, где останавливается русская аристократия.