Le 26 octobre 1856 est devenu une date importante dans l'histoire de Villefranche, de Nice et de toute la Côte d'Azur. Ce jour-là, l'impératrice russe récemment veuve, Alexandra Feodorovna, est descendue à terre du frégate sarde « Carlo Alberto ».

Dès le matin, une immense foule s'est rassemblée au port et sur le chemin de la place Victor. L'impératrice a salué les habitants, rencontré des représentants de l'administration locale, monté dans une voiture et s'est dirigée vers Nice, dont elle avait entendu parler du climat favorable. En route vers la villa Avigdor, des troupes étaient en position, et une fanfare militaire jouait l'hymne russe.

Après un repos, l'impératrice a reçu une délégation de dames. Le soir, dans le parc de la villa, l'orchestre royal a donné un concert, et tous les établissements de la ville étaient décorés d'illuminations. Pour les besoins de l'impératrice, la corvette « Olaf » est arrivée avec un équipage de 360 personnes.

Les journaux locaux ont écrit que la ville avait commencé une nouvelle vie, et que de nombreuses personnalités de haut rang viendraient ici pour rendre hommage à l'auguste invitée. La ville se transformait effectivement.

Le roi sarde Victor Emmanuel est arrivé en visite auprès de l'impératrice, à la tête d'une escadre de six navires de guerre. Il a été accueilli par une salve de canons des batteries côtières et des canons du frégate russe. Les journaux ont noté que « le bruit était inimaginable ». La ville a organisé une fête éclatante pour tous les habitants, une fanfare militaire jouait, et un bal avec des divertissements a eu lieu dans le parc.

Des membres de la famille sont venus rendre visite à l'impératrice : la grande duchesse Elena Pavlovna, le grand duc Mikhaïl Nikolaïevitch, sa fille Olga Nikolaïevna avec son mari, le roi de Wurtemberg. Au printemps 1857, le grand duc Constantin Nikolaïevitch, commandant de la flotte russe, a visité Nice. Des bals, des déjeuners et dîners officiels, des fêtes et des concerts ont été organisés, attirant les chanteurs et musiciens les plus célèbres.

Pendant l'hiver 1856-1857, les Russes ont loué presque tous les logements à Nice. Ils ont également acquis un terrain en bord de mer à Villefranche, qui est devenu une base pour la marine. Un débarcadère en pierre a été construit pour décharger le charbon et un hôpital pour marins a été établi.

L'impératrice Alexandra Feodorovna a contribué au développement de Nice. Elle se promenait souvent dans la baie de Villefranche vers ses navires. Grâce à son initiative et son soutien, une large route a été construite de Nice à Villefranche, appelée le boulevard de l'Impératrice.

Alexandra Feodorovna a alloué des fonds pour achever la construction d'une ligne de chemin de fer le long de la côte. Elle a également beaucoup donné pour les pauvres et a aidé à ouvrir une caisse de secours à Nice. À l'occasion de son départ, de nombreux cadeaux et souvenirs ont été offerts. Tout au long du chemin vers la corvette, sur laquelle elle s'en allait, des foules de gens étaient présentes.

En 1859, l'impératrice est revenue à Villefranche à bord du frégate de 40 canons « Svetlana ». En raison de sa mauvaise santé, la salve de canons a dû être annulée. Elle s'est rendue à Nice à la villa « Orestis », appartenant à la comtesse Orestis (Natalia Chikhacheva).

Comme lors de sa première visite, l'impératrice s'est activement engagée dans des œuvres de charité, en versant des fonds à la caisse de secours et à l'hôpital Saint-Croix, ainsi qu'en aidant les pauvres et les malades.

Plus tard, l'impératrice Maria Alexandrovna, l'empereur Alexandre II et d'autres membres de la famille impériale ont visité Nice. Suite à la cour russe, des monarques et princes européens ont commencé à passer l'hiver sur la côte méditerranéenne.

Nice s'est rapidement transformée en un « filiale » de la cour impériale d'Europe de l'Ouest. Dans les hôtels, des gâteaux de Pâques étaient cuits et ils se faisaient connaître comme un lieu où s'arrête l'aristocratie russe.