Мария Николаевна Вернадская, урождённая Шигаева, родилась 27 декабря 1831 года в дворянской семье, где царили традиционные устои. Она получила отличное образование, чему способствовала богатая библиотека её отца, первого переводчика романа Вальтера Скотта "Обручённая" на русский язык. Из книг Мария узнала о многих запретных в то время в России темах, включая феминизм. Это движение начало формироваться в империи в середине XIX века, и Мария Шигаева была одной из его основательниц.

Чтобы избежать родительской опеки, в 18 лет Мария вышла замуж за профессора Ивана Вернадского. Муж поддерживал её интересы, включая увлечение политической экономией. Через семь лет они начали издавать журнал "Экономический обозреватель", где Мария Николаевна анонимно публиковала статьи об эмансипации и женском труде. Она отмечала, что некоторые русские женщины считают труд постыдным: "человек может унизить какое-нибудь занятие, но ни один честный труд не может унизить человека".

Мария отвергала оправдания матерей, не желавших отрываться от детей, и дам, проводящих время в праздности: "перестаньте быть детьми, попробуйте стать на собственные ноги, жить своим умом, работать своими руками, учитесь, думайте, трудитесь, как мужчины, и вы будете так же независимы".

Она считала, что если женщины смогут зарабатывать самостоятельно, то меньше из них будут стремиться к поспешным бракам. К сожалению, Мария Николаевна прожила всего 29 лет и была похоронена на Митрофаниевском кладбище в Петербурге. После её смерти в 1862 году Иван Вернадский издал её статьи отдельным сборником.