María Nikoláevna Vernádska, de soltera Shigaeva, nació el 27 de diciembre de 1831 en una familia noble, donde reinaban las tradiciones. Recibió una excelente educación, gracias a la rica biblioteca de su padre, el primer traductor de la novela de Walter Scott "La prometida" al ruso. A través de los libros, María conoció muchos temas prohibidos en Rusia en ese momento, incluyendo el feminismo. Este movimiento comenzó a formarse en el imperio a mediados del siglo XIX, y María Shigaeva fue una de sus fundadoras.

Para evitar la tutela de sus padres, a los 18 años María se casó con el profesor Iván Vernádski. Su esposo apoyó sus intereses, incluyendo su afición por la economía política. Siete años después, comenzaron a publicar la revista "Revisión Económica", donde María Nikoláevna publicaba anónimamente artículos sobre emancipación y trabajo femenino. Ella señalaba que algunas mujeres rusas consideran el trabajo como algo vergonzoso: "una persona puede deshonrar alguna ocupación, pero ningún trabajo honesto puede deshonrar a una persona".

María rechazaba las excusas de las madres que no querían separarse de sus hijos y de las damas que pasaban el tiempo en la ociosidad: "dejen de ser niñas, intenten ponerse de pie por sí mismas, vivir con su propio entendimiento, trabajar con sus propias manos, aprendan, piensen, trabajen como hombres, y serán igualmente independientes".

Ella creía que si las mujeres pudieran ganarse la vida por sí solas, menos de ellas buscarían matrimonios apresurados. Desafortunadamente, María Nikoláevna vivió solo 29 años y fue enterrada en el cementerio Mitrofanievsky en San Petersburgo. Después de su muerte en 1862, Iván Vernádski publicó sus artículos en un volumen separado.