Maria Nikolaevna Vernadskaya, née Shigaeva, est née le 27 décembre 1831 dans une famille noble, où régnaient des traditions conservatrices. Elle a reçu une excellente éducation, grâce à la riche bibliothèque de son père, premier traducteur du roman de Walter Scott "L'Engagée" en russe. À travers les livres, Maria a découvert de nombreux sujets interdits à l'époque en Russie, y compris le féminisme. Ce mouvement a commencé à se former dans l'empire au milieu du XIXe siècle, et Maria Shigaeva était l'une de ses fondatrices.

Pour échapper à la tutelle parentale, à 18 ans, Maria épousa le professeur Ivan Vernadsky. Son mari soutenait ses intérêts, y compris sa passion pour l'économie politique. Après sept ans, ils commencèrent à publier le magazine "Économiste", où Maria Nikolaevna publiait anonymement des articles sur l'émancipation et le travail des femmes. Elle notait que certaines femmes russes considéraient le travail comme une honte : "un homme peut dévaloriser un certain emploi, mais aucun travail honnête ne peut déshonorer un homme".

Maria rejetait les excuses des mères qui ne voulaient pas se séparer de leurs enfants et des dames qui passaient leur temps dans l'oisiveté : "cessez d'être des enfants, essayez de vous tenir sur vos propres pieds, vivez de votre esprit, travaillez de vos mains, apprenez, pensez, travaillez comme des hommes, et vous serez tout aussi indépendantes".

Elle croyait que si les femmes pouvaient gagner leur vie par elles-mêmes, moins d'entre elles aspireraient à des mariages hâtifs. Malheureusement, Maria Nikolaevna ne vécut que 29 ans et fut enterrée au cimetière Mitrofanievsky à Saint-Pétersbourg. Après sa mort en 1862, Ivan Vernadsky publia ses articles dans un recueil séparé.