Maria Nikolaevna Vernadskaya, geborene Shigaeva, wurde am 27. Dezember 1831 in eine adlige Familie geboren, in der traditionelle Werte herrschten. Sie erhielt eine ausgezeichnete Ausbildung, unterstützt durch die reiche Bibliothek ihres Vaters, des ersten Übersetzers des Romans "Die Braut" von Walter Scott ins Russische. Aus den Büchern erfuhr Maria von vielen in Russland damals verbotenen Themen, darunter Feminismus. Diese Bewegung begann sich im Imperium Mitte des 19. Jahrhunderts zu formieren, und Maria Shigaeva war eine der Gründerinnen.

Um der elterlichen Aufsicht zu entkommen, heiratete Maria mit 18 Jahren den Professor Ivan Vernadsky. Ihr Mann unterstützte ihre Interessen, einschließlich ihrer Leidenschaft für politische Ökonomie. Nach sieben Jahren begannen sie, die Zeitschrift "Ökonomischer Beobachter" herauszugeben, in der Maria Nikolaevna anonym Artikel über Emanzipation und Frauenarbeit veröffentlichte. Sie stellte fest, dass einige russische Frauen Arbeit als beschämend empfinden: "Ein Mensch kann eine Tätigkeit erniedrigen, aber keine ehrliche Arbeit kann einen Menschen erniedrigen."

Maria wies die Ausreden von Müttern zurück, die sich nicht von ihren Kindern trennen wollten, und von Damen, die ihre Zeit mit Müßiggang verbrachten: "Hört auf, Kinder zu sein, versucht, auf eigenen Beinen zu stehen, mit eurem eigenen Verstand zu leben, mit euren eigenen Händen zu arbeiten, lernt, denkt, arbeitet wie Männer, und ihr werdet ebenso unabhängig sein."

Sie war der Meinung, dass, wenn Frauen selbstständig Geld verdienen könnten, weniger von ihnen nach hastigen Ehen streben würden. Leider lebte Maria Nikolaevna nur 29 Jahre und wurde auf dem Mitrofaniewski-Friedhof in Petersburg beigesetzt. Nach ihrem Tod im Jahr 1862 veröffentlichte Ivan Vernadsky ihre Artikel in einem separaten Sammelband.