Вечер 21 января 1725 года в Читинском остроге был спокойным и тихим. К семи часам уже давно стемнело, и люди начали готовиться ко сну. Внезапно они услышали громкие раскаты и ощутили странные толчки, которые становились всё сильнее. Казалось, что земля вот-вот разверзнется и всё провалится в бездну. Немецкий путешественник Даниэль Мессершмидт, случайно остановившийся там на ночлег, вспоминал: “Я боялся, что мой дом, который был очень старым, развалится, так как балки трещали, а всё, что висело на стенах, двигалось, как маятник часов”. Колебания продолжались около получаса. Это было одно из крупнейших землетрясений в истории России, получившее название Великое Восточно-Сибирское землетрясение.

Утром испуганный Мессершмидт вышел на улицу и увидел ужасную картину: появились расщелины шириной в несколько сантиметров, а лёд на реке Чите, несмотря на мороз, вскрылся. Жители острога думали, что бедствие коснулось только их, но позже путешественник узнал, что в тот же день дома едва не разрушились в Нерчинском, Еравненском и Телембинском острогах. Колебания ощущались даже в районе Иркутска. В то время точно измерять интенсивность землетрясения не умели, но по современным данным, в эпицентре она достигала 11 баллов из 12 возможных. Больших жертв удалось избежать благодаря тому, что Восточная Сибирь в ту пору была малозаселённой, и жители отделались лишь испугом.

Однако Великое Восточно-Сибирское землетрясение не стало последним для этих мест. С 1725 по 1905 годы здесь произошло ещё четыре подобных события с интенсивностью от 10 до 12 баллов. По данным современных учёных, сейсмическое районирование России показывает, что 15% территории страны занимают опасные в сейсмическом отношении зоны с интенсивностью 9-11 баллов. Байкальская сейсмическая зона является одной из самых опасных.