Ее танцевальные вариации называли легендарными или просто «вагановскими». Методика преподавания танца, разработанная Вагановой, стала основой мировой балетной педагогики, а ее ученики покоряли самых взыскательных зрителей по всему миру.

Агриппина Ваганова родилась в Санкт-Петербурге в 1879 году, будучи младшей из трех дочерей. Ее отец, Акоп Ваганов, служил унтер-офицером в Астрахани, а после отставки переехал в столицу, где работал капельдинером в театре. Семья жила в стесненных условиях, ютясь в одном из подвалов на Офицерской улице.

С детства Ваганова мечтала танцевать. В 10 лет она поступила в Петербургское театральное училище по классу балета, привлекаясь возможностью избавить свою семью от лишнего рта, так как успешных учениц принимали на полный пансион.

«Бедность в танцевальном училище была «неуместна», и ее невероятно стыдились. При всей детской любви к сладкому, мы, дети бедных родителей, копили излишки сахара и передавали их домой, часто скрывая это друг от друга. Как меня мучила моя бедность, как я постоянно скрывала отсутствие у меня даже мелочи на необходимые расходы…»

Первым учителем Вагановой стал Александр Облаков, который показывал классу танцевальные движения, отрабатываемые до безукоризненности. Занятия давались девочке нелегко, но благодаря упорству она вскоре стала одной из лучших учениц. В конце первого года обучения Агриппина попробовала сложить изученные элементы в короткий танец, «вариацию».

Во втором классе юные балерины уже получали роли в спектаклях. Первой ролью Агриппины стал маленький амур в балете «Спящая красавица» в Мариинском театре. Затем она играла пажа, спутницу феи Сирени, танцевала в «крестьянском вальсе». Ваганова старалась не только справиться с партией, но и «подсматривать» технику танца у профессиональных балерин, чтобы потом отрабатывать движения самостоятельно.

Через несколько лет танцовщицу перевели в класс Екатерины Вазем, где они разбирали технику исполнения элементов и выполняли упражнения, понимая их будущую пользу. Екатерина Вазем была строгой и внимательной к ученицам. Агриппина писала: «Каким бы большим ни был класс, Вазем все видела, никто не ускользал от ее взгляда».

В 1895 году Ваганова окончила училище, получив на выпускном экзамене 11 баллов из 12. Однако ей пришлось остаться до 17-летия, так как в театр принимали только с этого возраста. Она занималась хореографией в классе Павла Гердта, а через год была зачислена в артистки кордебалета Мариинского театра. Первое выступление она вспоминала так: «Спеша на сцену, я поскользнулась и скатилась с лестницы, ударяясь затылком о ступени. Искры посыпались из глаз, но, встав, я оправилась и побежала. Да, таков был мой плачевный «дебют».

У Вагановой не было природных данных, чтобы стать балериной: она не была высокой, изящной, пластичной. Ей приходилось тренироваться дольше и упорнее, чем другим. Ваганова постоянно оттачивала свою технику, изучая приемы итальянской школы и французского балета. Занимаясь с Николаем Легатом классическим танцем, балерина начала вырабатывать свой стиль. Особенностями ее техники были «стальной носок», сильные прыжки и отточенные движения. Николай Легат поставил для нее сольную партию.

«Вариации Вагановой останутся среди легенд балетного искусства навсегда. Ваганова показала феноменальное мастерство полета с длительными замираниями в воздухе. Она срывается с места без разбега и висит неподвижно несколько секунд в воздухе. Аплодировал весь зал, от верхов до первых рядов театра».

Критики прозвали Агриппину Ваганову «царицей вариаций». Однако, несмотря на высокие оценки, сольных партий она не получала. Позже она напишет: «Только к концу карьеры, совершенно измученная нравственно, я пришла к званию балерины».

В эти годы Ваганова познакомилась с отставным полковником Андреем Померанцевым и стала его гражданской женой. В 1904 году у нее родился сын Саша. Когда ее сестра умерла, они с мужем взяли в семью оставшихся сиротами племянников.

В 1914 году Вагановой предложили станцевать партию в «Шопениане». Это произошло случайно, когда Тамара Карсавина, исполнявшая главную роль, подвернула ногу. Ваганова вспоминала: «Мне, не избалованной судьбой на сцене, улыбнулось большое счастье. Моя «дерзость» понравилась, успех был большой». Однако даже после триумфа на Русские сезоны ее не пригласили. Через год ей дали сольную партию в балете «Ручей», который имел оглушительный успех. Потом Ваганова играла Одетту, Одиллию в «Лебедином озере» и Царь-девицу в «Коньке-Горбунке».

В 1914 году артистке исполнилось 36 лет, и ее карьера в Мариинском театре закончилась «за выслугой лет». С наступлением 1917 года в жизни Вагановой начались тяжелые времена: ее муж не смог смириться с политическими потрясениями и покончил с собой. Чтобы прокормить детей, Ваганова выступала с концертами и начала преподавать. Устроившись преподавателем хореографии в частную школу, она поняла, что учить танцам, ее призвание.

В 1921 году ее приняли на работу в Театральное училище (позже Ленинградское хореографическое училище, сегодня Академия русского балета имени Вагановой). Она вырабатывала свою методику преподавания, комбинируя танцевальные упражнения и складывая их в небольшие вариации. Ваганова объясняла будущим балеринам, как работают мышцы и как сделать движения более изящными и легкими. В 1923 году Агриппина Ваганова выпустила своих первых учениц: Ольгу Мунгалову и Нину Млодзинскую, а через год, Наталью Камкову и Елену Тангиеву. В 1925 году на сцену вышла Марина Семенова. После ее выступлений критики писали: «Если бы Ваганова выучила так танцевать одну только Семенову, уже этого было бы достаточно, чтобы она оставила о себе славу лучшего педагога своего времени… Это она открыла и мастерски отшлифовала драгоценный бриллиант, заставив сверкать его ярче солнца».

«Единый стиль, единый почерк танца, проявляющийся ярче всего в гармоничной пластике и выразительности рук, в послушной гибкости и в то же время стальном апломбе корпуса, в благородной и естественной посадке головы, это и есть отличительные черты «школы Вагановой».

В 1931 году Агриппина Ваганова стала художественным руководителем балета Мариинского театра. Спустя два года она поставила на его сцене «Лебединое озеро». Балерине присвоили звание народной артистки РСФСР в 1934 году, и балет шел в Мариинке еще 10 лет. В эти годы она выпустила книгу «Основы классического танца» (1934 год), которая переиздавалась шесть раз и была переведена на многие европейские языки. Книгу называли «трудом, который должен попасть на книжную полку каждого артиста балета».

В 1937 году Ваганову освободили от должности художественного руководителя и предложили вернуться к преподаванию. Она вновь искала новые приемы и совершенствовала свою педагогическую методику. После эвакуации Ленинградского хореографического училища в Пермь Ваганову вызвали преподавать в Большой театр. Через два года она вернулась в Ленинград и продолжила работу в училище.

Агриппина Ваганова умерла после тяжелой болезни в Ленинграде в 1951 году. Она похоронена на Волковском кладбище, где на надгробии изображена танцовщица с книгой в руках.