Sus variaciones de danza fueron llamadas legendarias o simplemente "vaganovianas". La metodología de enseñanza de la danza, desarrollada por Vaganova, se convirtió en la base de la pedagogía del ballet mundial, y sus alumnos conquistaron a los espectadores más exigentes en todo el mundo.

Agrepina Vaganova nació en San Petersburgo en 1879, siendo la menor de tres hijas. Su padre, Akop Vaganov, sirvió como suboficial en Astracán y, tras su jubilación, se mudó a la capital, donde trabajó como acomodador en un teatro. La familia vivía en condiciones precarias, hacinándose en uno de los sótanos de la calle Oficial.

Desde pequeña, Vaganova soñaba con bailar. A los 10 años ingresó en la Escuela de Teatro de San Petersburgo en la clase de ballet, atraída por la posibilidad de liberar a su familia de una boca más, ya que las alumnas exitosas eran aceptadas con pensión completa.

"La pobreza en la escuela de danza era 'inapropiada', y se sentía increíblemente avergonzada. A pesar de todo el amor infantil por lo dulce, nosotros, los hijos de padres pobres, acumulábamos los excesos de azúcar y los llevábamos a casa, a menudo ocultándolo unos de otros. Cuánto me atormentaba mi pobreza, cómo ocultaba constantemente la falta de monedas para los gastos necesarios..."

El primer maestro de Vaganova fue Alexander Oblakov, quien mostraba a la clase los movimientos de danza, perfeccionándolos hasta la impecabilidad. Las clases no eran fáciles para la niña, pero gracias a su perseverancia pronto se convirtió en una de las mejores alumnas. Al final del primer año de estudios, Agrepina intentó combinar los elementos aprendidos en una corta danza, una "variación".

En segundo grado, las jóvenes bailarinas ya recibían papeles en espectáculos. El primer papel de Agrepina fue el de un pequeño amor en el ballet "La bella durmiente" en el Teatro Mariinsky. Luego interpretó a un paje, la compañera del hada Sirena, y bailó en el "vals campesino". Vaganova se esforzaba no solo por cumplir con su parte, sino también por "espiar" la técnica de danza de las bailarinas profesionales, para luego practicar los movimientos por su cuenta.

Después de unos años, la bailarina fue trasladada a la clase de Ekaterina Vazem, donde analizaban la técnica de ejecución de los elementos y realizaban ejercicios, entendiendo su futura utilidad. Ekaterina Vazem era estricta y atenta con sus alumnas. Agrepina escribió: "Por muy grande que fuera la clase, Vazem lo veía todo, nadie se escapaba de su mirada".

En 1895, Vaganova se graduó de la escuela, obteniendo 11 puntos de 12 en el examen final. Sin embargo, tuvo que quedarse hasta cumplir los 17 años, ya que en el teatro solo aceptaban a partir de esa edad. Estudió coreografía en la clase de Pavel Gerdt, y un año después fue admitida como artista del cuerpo de baile del Teatro Mariinsky. Recordaba su primera actuación así: "Apresurándome al escenario, me resbalé y caí por las escaleras, golpeándome la nuca contra los escalones. Chispas salieron de mis ojos, pero, levantándome, me recuperé y corrí. Sí, así fue mi lamentable 'debut'.

Vaganova no tenía las cualidades naturales para convertirse en bailarina: no era alta, elegante ni flexible. Tenía que entrenar más y más duro que los demás. Vaganova perfeccionaba constantemente su técnica, estudiando los métodos de la escuela italiana y del ballet francés. Al practicar danza clásica con Nikolai Legat, la bailarina comenzó a desarrollar su propio estilo. Las características de su técnica eran "punta de acero", saltos fuertes y movimientos precisos. Nikolai Legat creó para ella una parte solista.

"Las variaciones de Vaganova permanecerán entre las leyendas del arte del ballet para siempre. Vaganova mostró un dominio fenomenal del vuelo con largas pausas en el aire. Ella se lanza desde el lugar sin carrera y permanece inmóvil en el aire durante varios segundos. Todo el auditorio aplaudió, desde las últimas filas hasta las primeras del teatro".

Los críticos apodaron a Agrepina Vaganova "la reina de las variaciones". Sin embargo, a pesar de las altas calificaciones, no recibió papeles solistas. Más tarde escribiría: "Solo al final de mi carrera, completamente agotada moralmente, llegué a ser llamada bailarina".

En esos años, Vaganova conoció al coronel retirado Andrei Pomerantsev y se convirtió en su esposa civil. En 1904, nació su hijo Sasha. Cuando su hermana murió, ella y su esposo tomaron a los sobrinos que quedaron huérfanos en la familia.

En 1914, a Vaganova le ofrecieron bailar una parte en "Chopiniana". Esto ocurrió por casualidad, cuando Tamara Karsavina, que interpretaba el papel principal, se torció el tobillo. Vaganova recordaba: "A mí, que no había sido mimada por la suerte en el escenario, me sonrió una gran felicidad. Mi 'osadía' fue bien recibida, el éxito fue grande". Sin embargo, incluso después del triunfo en las Temporadas Rusas, no la invitaron. Un año después, le dieron una parte solista en el ballet "El arroyo", que tuvo un éxito estruendoso. Luego, Vaganova interpretó a Odette, Odile en "El lago de los cisnes" y a la Tsaritsa en "El patito feo".

En 1914, la artista cumplió 36 años, y su carrera en el Teatro Mariinsky terminó "por antigüedad". Con la llegada de 1917, comenzaron tiempos difíciles en la vida de Vaganova: su esposo no pudo aceptar los trastornos políticos y se suicidó. Para mantener a sus hijos, Vaganova actuaba en conciertos y comenzó a enseñar. Al convertirse en profesora de coreografía en una escuela privada, se dio cuenta de que enseñar danza era su vocación.

En 1921, fue contratada en la Escuela de Teatro (más tarde Escuela de Coreografía de Leningrado, hoy Academia de Ballet Ruso Vaganova). Desarrolló su propia metodología de enseñanza, combinando ejercicios de danza y formando pequeñas variaciones. Vaganova explicaba a las futuras bailarinas cómo funcionan los músculos y cómo hacer los movimientos más elegantes y ligeros. En 1923, Agrepina Vaganova graduó a sus primeras alumnas: Olga Mungalova y Nina Mlodzinskaya, y un año después, Natalia Kamkova y Elena Tangieva. En 1925, Marina Semenova subió al escenario. Después de sus actuaciones, los críticos escribieron: "Si Vaganova hubiera enseñado a bailar solo a Semenova, ya habría sido suficiente para que dejara una reputación como la mejor pedagoga de su tiempo... Ella descubrió y perfeccionó magistralmente el precioso diamante, haciéndolo brillar más que el sol".

"Un estilo único, una caligrafía única de la danza, que se manifiesta más claramente en la plástica armónica y la expresividad de las manos, en la flexible obediencia y, al mismo tiempo, en la aplomada firmeza del torso, en la noble y natural postura de la cabeza, son las características distintivas de la 'escuela Vaganova'.

En 1931, Agrepina Vaganova se convirtió en directora artística del ballet del Teatro Mariinsky. Dos años después, montó "El lago de los cisnes" en su escenario. A la bailarina se le otorgó el título de Artista del Pueblo de la RSFSR en 1934, y el ballet se representó en el Mariinsky durante otros 10 años. En esos años, publicó el libro "Fundamentos de la danza clásica" (1934), que fue reeditado seis veces y traducido a muchos idiomas europeos. El libro fue llamado "una obra que debe estar en la estantería de cada artista de ballet".

En 1937, Vaganova fue destituida de su cargo como directora artística y se le ofreció regresar a la enseñanza. Nuevamente buscó nuevos métodos y perfeccionó su metodología pedagógica. Después de la evacuación de la Escuela de Coreografía de Leningrado a Perm, Vaganova fue llamada a enseñar en el Teatro Bolshoi. Dos años después, regresó a Leningrado y continuó trabajando en la escuela.

Agrepina Vaganova falleció tras una grave enfermedad en Leningrado en 1951. Fue enterrada en el cementerio Volkov, donde en su tumba se representa a una bailarina con un libro en las manos.