Ses variations de danse étaient qualifiées de légendaires ou simplement de « vaganoviennes ». La méthode d'enseignement de la danse développée par Vaganova est devenue la base de la pédagogie du ballet mondial, et ses élèves ont conquis les spectateurs les plus exigeants à travers le monde.

Aggripina Vaganova est née à Saint-Pétersbourg en 1879, étant la plus jeune de trois filles. Son père, Akop Vaganov, était sous-officier à Astrakhan, et après sa retraite, il a déménagé dans la capitale où il a travaillé comme chef d'orchestre au théâtre. La famille vivait dans des conditions précaires, entassée dans un sous-sol de la rue Officier.

Depuis son enfance, Vaganova rêvait de danser. À 10 ans, elle est entrée à l'École de théâtre de Saint-Pétersbourg dans la classe de ballet, attirée par la possibilité de soulager sa famille d'un bouche à nourrir, car les élèves talentueuses étaient acceptées en pension complète.

« La pauvreté dans l'école de danse était « déplacée », et on en avait incroyablement honte. Malgré tout l'amour d'enfant pour les sucreries, nous, les enfants de parents pauvres, économisions les surplus de sucre et les renvoyions à la maison, souvent en le cachant les uns des autres. Comme ma pauvreté me tourmentait, comme je cachais constamment mon absence même de petites pièces pour les dépenses nécessaires… »

Le premier professeur de Vaganova fut Alexandre Oblakov, qui montrait à la classe des mouvements de danse perfectionnés à la perfection. Les cours étaient difficiles pour la jeune fille, mais grâce à sa persévérance, elle est rapidement devenue l'une des meilleures élèves. À la fin de sa première année d'études, Aggripina a essayé de combiner les éléments appris dans une courte danse, une « variation ».

Dans la deuxième classe, les jeunes ballerines recevaient déjà des rôles dans des spectacles. Le premier rôle d'Aggripina fut celui d'un petit amour dans le ballet « La Belle au bois dormant » au Théâtre Mariinsky. Ensuite, elle a joué un page, la compagne de la fée Lilas, et a dansé dans le « valse paysanne ». Vaganova s'efforçait non seulement de maîtriser son rôle, mais aussi de « regarder » la technique de danse des ballerines professionnelles pour ensuite travailler les mouvements par elle-même.

Après quelques années, la danseuse a été transférée dans la classe d'Ekaterina Vazem, où ils étudiaient la technique d'exécution des éléments et faisaient des exercices, comprenant leur future utilité. Ekaterina Vazem était stricte et attentive envers ses élèves. Aggripina écrivait : « Peu importe la taille de la classe, Vazem voyait tout, personne n'échappait à son regard ».

En 1895, Vaganova a terminé l'école avec 11 points sur 12 à l'examen de fin d'études. Cependant, elle a dû rester jusqu'à ses 17 ans, car le théâtre n'acceptait que les danseurs de cet âge. Elle a étudié la chorégraphie dans la classe de Pavel Gerdt, et un an plus tard, elle a été admise dans le corps de ballet du Théâtre Mariinsky. Elle se souvenait de sa première performance ainsi : « En courant vers la scène, j'ai glissé et suis tombée dans les escaliers, me frappant la nuque contre les marches. Des étincelles ont jailli de mes yeux, mais me relevant, je me suis reprise et ai couru. Oui, tel était mon lamentable « début ».

Vaganova n'avait pas de prédispositions naturelles pour devenir ballerine : elle n'était ni grande, ni gracieuse, ni souple. Elle devait s'entraîner plus longtemps et plus dur que les autres. Vaganova perfectionnait constamment sa technique, étudiant les méthodes de l'école italienne et du ballet français. En s'entraînant avec Nicolas Legat dans la danse classique, la ballerine a commencé à développer son propre style. Les caractéristiques de sa technique étaient « le pied d'acier », des sauts puissants et des mouvements précis. Nicolas Legat a créé pour elle un solo.

« Les variations de Vaganova resteront parmi les légendes de l'art du ballet pour toujours. Vaganova a montré un talent phénoménal pour le vol avec de longs arrêts dans les airs. Elle s'élance sans élan et reste immobile plusieurs secondes dans les airs. Toute la salle a applaudi, des balcons aux premiers rangs du théâtre ».

Les critiques ont surnommé Aggripina Vaganova « la reine des variations ». Cependant, malgré les éloges, elle n'a pas reçu de rôles solos. Plus tard, elle écrira : « Ce n'est qu'à la fin de ma carrière, complètement épuisée moralement, que j'ai atteint le titre de ballerine ».

À cette époque, Vaganova a fait la connaissance du colonel à la retraite Andreï Pomerantsev et est devenue sa compagne. En 1904, elle a donné naissance à un fils, Sasha. Lorsque sa sœur est décédée, elle et son mari ont pris dans leur famille les neveux devenus orphelins.

En 1914, Vaganova a été invitée à danser un rôle dans « Chopiniana ». Cela s'est produit par accident, lorsque Tamara Karsavina, qui jouait le rôle principal, s'est foulé la cheville. Vaganova se souvenait : « Moi, qui n'étais pas gâtée par le destin sur scène, j'ai eu une grande chance. Mon « audace » a plu, le succès a été grand ». Cependant, même après le triomphe des Saisons russes, elle n'a pas été invitée. Un an plus tard, elle a reçu un rôle solo dans le ballet « Le Ruisseau », qui a eu un succès retentissant. Ensuite, Vaganova a joué Odette, Odile dans « Le Lac des cygnes » et la Tsarévitch dans « La Reine des neiges ».

En 1914, l'artiste avait 36 ans, et sa carrière au Théâtre Mariinsky s'est terminée « pour ancienneté ». Avec l'arrivée de 1917, la vie de Vaganova a commencé à connaître des temps difficiles : son mari n'a pas pu supporter les bouleversements politiques et s'est suicidé. Pour nourrir ses enfants, Vaganova a donné des concerts et a commencé à enseigner. En devenant professeur de chorégraphie dans une école privée, elle a compris que l'enseignement de la danse était sa vocation.

En 1921, elle a été engagée à l'École de théâtre (plus tard École de chorégraphie de Léningrad, aujourd'hui Académie du ballet russe Vaganova). Elle a développé sa propre méthode d'enseignement, combinant des exercices de danse et les assemblant en petites variations. Vaganova expliquait aux futures ballerines comment fonctionnent les muscles et comment rendre les mouvements plus gracieux et légers. En 1923, Aggripina Vaganova a diplômé ses premières élèves : Olga Mungalova et Nina Mlodzinska, et un an plus tard, Natalia Kamkova et Elena Tangieva. En 1925, Marina Semenova est montée sur scène. Après ses performances, les critiques ont écrit : « Si Vaganova avait appris à danser à une seule personne, ce serait déjà suffisant pour qu'elle laisse une réputation de meilleur pédagogue de son temps… C'est elle qui a découvert et poli avec maîtrise ce précieux diamant, le faisant briller plus que le soleil ».

« Un style unique, une écriture unique de la danse, se manifestant le plus clairement dans la plastique harmonieuse et l'expressivité des bras, dans la flexibilité obéissante et en même temps dans l'aplomb d'acier du corps, dans la posture noble et naturelle de la tête, voilà les caractéristiques distinctives de l'« école Vaganova ».

En 1931, Aggripina Vaganova est devenue directrice artistique du ballet du Théâtre Mariinsky. Deux ans plus tard, elle a monté « Le Lac des cygnes » sur sa scène. La ballerine a reçu le titre d'artiste du peuple de la RSFSR en 1934, et le ballet a continué à être joué au Mariinsky pendant encore 10 ans. Pendant ces années, elle a publié le livre « Les Fondements de la danse classique » (1934), qui a été réédité six fois et traduit en de nombreuses langues européennes. Le livre était considéré comme « une œuvre qui devrait figurer sur l'étagère de chaque artiste de ballet ».

En 1937, Vaganova a été déchargée de ses fonctions de directrice artistique et on lui a proposé de revenir à l'enseignement. Elle a de nouveau cherché de nouvelles techniques et perfectionné sa méthode pédagogique. Après l'évacuation de l'École de chorégraphie de Léningrad à Perm, Vaganova a été appelée à enseigner au Grand Théâtre. Deux ans plus tard, elle est revenue à Léningrad et a continué à travailler à l'école.

Aggripina Vaganova est décédée après une grave maladie à Léningrad en 1951. Elle est enterrée au cimetière de Volkov, où une danseuse tenant un livre est représentée sur sa tombe.