В 1887 году художник Василий Поленов путешествовал на поезде в Крым и, взглянув из окна вагона, был поражён красотой берегов Оки. Вдохновлённый видом русской природы, он написал жене: "Прекрасные места на Оке под Серпуховом и дальше. Вот где бы нам поселиться. Я мечтаю о домике на берегу Оки, о том, как мы его обустроим, как будем там жить, сделаем большую комнату для музея, галереи и библиотеки".

Мысли о собственном уютном месте не покидали Поленова ещё несколько лет. В 1890 году он приобрёл земли у обедневшей помещицы Саблуковой в районе села Бёхово. С этого времени началось строительство большого архитектурного ансамбля, который Поленов проектировал сам. Каждый комплекс строений имел своё уникальное название, иногда довольно патетичное. Например, теремок со складом лодок назывался Адмиралтейством, а столярная мастерская, Фахверковым сараем. Мастерская самого Поленова, белое кирпичное здание с красной крышей, получила название Аббатство. Все хозяйственные постройки и стена вокруг усадьбы были сложены из местного известняка, который художник называл тарусским мрамором.

Место преобразилось: голый холм был засажен клёном, дубом, сосной, позже появились туя, кедр и пихта. Поленов осуществил свою мечту: "Моё желание создать музей сбылось, когда мы построили на берегу Оки дом для коллекций. Я радуюсь, когда вижу, как приходят посетители и изучают наши собрания. Приезжают целые экскурсии из ближайших городов, школ, деревень, крестьяне с детьми".

Таким образом, уже в 1892 году музей Поленова стал первым в России художественным музеем в деревне, доступным для широкой публики. После смерти художника комплекс перешёл к его сыну, но в 1937 году его осудили на 10 лет лагерей, а вскоре вышло постановление о ликвидации музея в 10-дневный срок. К счастью, усадьба в Тульской области была сохранена.