En 1887, l'artiste Vassili Polenov voyageait en train vers la Crimée et, en regardant par la fenêtre du wagon, fut frappé par la beauté des rives de l'Oka. Inspiré par la vue de la nature russe, il écrivit à sa femme : "De magnifiques endroits sur l'Oka près de Serpoukhov et au-delà. Voilà où nous devrions nous installer. Je rêve d'une petite maison au bord de l'Oka, de la façon dont nous l'aménagerons, de notre vie là-bas, nous ferons une grande pièce pour un musée, une galerie et une bibliothèque".

Les pensées d'un endroit confortable ne quittèrent pas Polenov pendant encore plusieurs années. En 1890, il acheta des terres à la propriétaire appauvrie Sabloukova dans la région du village de Bëkhovo. À partir de ce moment, la construction d'un grand ensemble architectural, qu'il concevait lui-même, commença. Chaque complexe de bâtiments avait son propre nom unique, parfois assez pathétique. Par exemple, le petit bâtiment avec l'entrepôt de bateaux était appelé l'Amirauté, et l'atelier de menuiserie, le Hangar à colombages. L'atelier de Polenov lui-même, un bâtiment en briques blanches avec un toit rouge, reçut le nom d'Abbaye. Tous les bâtiments utilitaires et le mur autour du domaine étaient construits en calcaire local, que l'artiste appelait marbre taroussien.

L'endroit se transforma : la colline nue fut plantée d'érables, de chênes, de pins, et plus tard apparurent des thuyas, des cèdres et des sapins. Polenov réalisa son rêve : "Mon désir de créer un musée se réalisa lorsque nous construisîmes au bord de l'Oka une maison pour les collections. Je me réjouis de voir les visiteurs venir et étudier nos collections. Des groupes entiers arrivent des villes, écoles, villages voisins, des paysans avec leurs enfants".

Ainsi, dès 1892, le musée Polenov devint le premier musée d'art en Russie dans un village, accessible au grand public. Après la mort de l'artiste, le complexe passa à son fils, mais en 1937, il fut condamné à 10 ans de camps, et peu après, un décret fut émis pour la liquidation du musée dans un délai de 10 jours. Heureusement, le domaine dans la région de Tula fut préservé.