Николай Алексеевич Умов, выдающийся русский физик-теоретик и философ, был заслуженным профессором Московского университета. Родился он в 1846 году в Симбирске. В 1857 году его семья переехала в Москву, где Умов окончил 1-ю московскую гимназию с золотой медалью и в 1863 году поступил на математическое отделение физико-математического факультета Московского университета. Завершив обучение в 1867 году со степенью кандидата, летом он работал на вагоностроительном заводе Вильямса и Бухтеева, а осенью стал вольнослушателем Санкт-Петербургского практического технологического института. Однако спустя два месяца он оставил институт, приняв предложение Московского университета совершенствоваться в науках для подготовки к профессорскому званию на кафедре физики. Готовясь к магистерским экзаменам, Умов начал преподавать физику во 2-й женской гимназии и на женских Лубянских курсах.

В 1871 году, благодаря поддержке Ф. Н. Шведова, Умов был приглашён в Новороссийский университет, где 22 ноября стал доцентом по кафедре физики и начал читать лекции по теоретической физике. В январе следующего года он защитил магистерскую диссертацию «Теория термомеханических явлений в твердых упругих телах» в Московском университете, а в 1874 году там же защитил докторскую диссертацию «Уравнения движения энергии в телах». С 1875 года он стал экстраординарным профессором, а с 1880 года, ординарным профессором Новороссийского университета.

В 1875 году Умов решил задачу о распределении электрических токов на проводящих поверхностях произвольной формы. Он экспериментально исследовал диффузию веществ в водных растворах, поляризацию света в мутных средах и открыл эффект хроматической деполяризации света, падающего на матовую поверхность. В 1893 году он вернулся в Московский университет, где преподавал физику студентам-медикам и теоретическую физику студентам-математикам. После смерти профессора А. Г. Столетова Умов возглавил кафедру физики и начал читать курсы по экспериментальной физике. Вместе с П. Н. Лебедевым он активно участвовал в создании проекта и организации Физического института при университете. С 1897 года он стал Заслуженным профессором Московского университета.

В начале 1900-х годов Умов раскрыл физический смысл формул Гаусса в теории земного магнетизма, впервые связав шаровые функции этих формул с распределением магнитных масс в теле Земли, что объясняло магнитные аномалии. Он ввёл в науку такие важные понятия, как скорость и направление движения энергии, плотность энергии в данной точке среды и пространственная локализация потока энергии. Однако он не распространил эти понятия на другие виды энергии, кроме энергии в упругих телах. В 1884 году Д. Пойнтинг ввёл понятие потока электромагнитной энергии, используя для описания распространения энергии вектор, который в российской научной традиции называется «вектором Умова, Пойнтинга», а в западной, «вектором Пойнтинга».

В 1905 году Умов установил связь между альбедо астрономического объекта и степенью поляризации отражённого от него света, что стало известно как эффект Умова или закон Умова. В 1911 году, оставив Московский университет в знак протеста против политики Л. А. Кассо, он сосредоточил свою деятельность в Московском обществе испытателей природы, президентом которого был с 1897 года до своей смерти. Задолго до А. Эйнштейна Умов обсуждал в своих работах формулу, ранее выведенную Генрихом Шраммом, которая, по его предположению, связывала плотность массы и энергии гипотетического светоносного эфира.

Умов скончался от язвы желудка 15 января 1915 года и был похоронен на Ваганьковском кладбище.