Nikolai Alexejewitsch Umow, herausragender russischer theoretischer Physiker und Philosoph, war ein verdienter Professor an der Moskauer Universität. Er wurde 1846 in Simbirsk geboren. 1857 zog seine Familie nach Moskau, wo Umow das 1. Moskauer Gymnasium mit einer Goldmedaille abschloss und 1863 an die mathematische Abteilung der physikalisch-mathematischen Fakultät der Moskauer Universität eintrat. Nach dem Abschluss 1867 mit dem Grad eines Kandidaten arbeitete er im Sommer in der Waggonbau-Fabrik von Williams und Buchtejev, und im Herbst wurde er Gasthörer am St. Petersburger Praktischen Technologischen Institut. Nach zwei Monaten verließ er jedoch das Institut, um das Angebot der Moskauer Universität anzunehmen, sich in den Wissenschaften weiterzubilden, um sich auf den Professorentitel im Fachbereich Physik vorzubereiten. Während er sich auf die Masterprüfungen vorbereitete, begann Umow, Physik an der 2. Mädchenschule und an den Mädchenschulen in Lubjanka zu unterrichten.

Im Jahr 1871 wurde Umow dank der Unterstützung von F. N. Schwedow an die Neurussische Universität eingeladen, wo er am 22. November zum Dozenten für Physik ernannt wurde und begann, Vorlesungen über theoretische Physik zu halten. Im Januar des folgenden Jahres verteidigte er seine Masterarbeit "Theorie der thermomechanischen Phänomene in festen elastischen Körpern" an der Moskauer Universität, und 1874 verteidigte er dort seine Doktorarbeit "Gleichungen der Bewegung von Energie in Körpern". Ab 1875 wurde er außerordentlicher Professor und ab 1880 ordentlicher Professor an der Neurussischen Universität.

Im Jahr 1875 löste Umow das Problem der Verteilung elektrischer Ströme auf leitenden Oberflächen beliebiger Form. Er untersuchte experimentell die Diffusion von Substanzen in wässrigen Lösungen, die Polarisation von Licht in trüben Medien und entdeckte den Effekt der chromatischen Depolarisation von Licht, das auf eine matte Oberfläche fällt. 1893 kehrte er an die Moskauer Universität zurück, wo er Physik für Medizinstudenten und theoretische Physik für Mathematikstudenten unterrichtete. Nach dem Tod von Professor A. G. Stoletow übernahm Umow die Leitung des Physikbereichs und begann, Kurse in experimenteller Physik zu halten. Zusammen mit P. N. Lebedew war er aktiv an der Erstellung des Projekts und der Organisation des Physikalischen Instituts an der Universität beteiligt. Ab 1897 wurde er zum Verdienten Professor der Moskauer Universität.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts enthüllte Umow die physikalische Bedeutung der Gaußschen Formeln in der Theorie des Erdmagnetismus, indem er erstmals die sphärischen Funktionen dieser Formeln mit der Verteilung der magnetischen Massen im Erdkörper verband, was die magnetischen Anomalien erklärte. Er führte in die Wissenschaft wichtige Begriffe wie die Geschwindigkeit und Richtung der Energiebewegung, die Energiedichte an einem bestimmten Punkt des Mediums und die räumliche Lokalisierung des Energieflusses ein. Er erweiterte jedoch diese Begriffe nicht auf andere Arten von Energie außer der Energie in elastischen Körpern. 1884 führte D. Poynting das Konzept des elektromagnetischen Energieflusses ein und verwendete einen Vektor zur Beschreibung der Energieverbreitung, der in der russischen Wissenschaftstradition als "Umow-Poynting-Vektor" und im Westen als "Poynting-Vektor" bezeichnet wird.

Im Jahr 1905 stellte Umow die Verbindung zwischen dem Albedo eines astronomischen Objekts und dem Grad der Polarisation des von ihm reflektierten Lichts her, was als Umow-Effekt oder Umow-Gesetz bekannt wurde. 1911, nachdem er die Moskauer Universität als Protest gegen die Politik von L. A. Kasso verlassen hatte, konzentrierte er seine Aktivitäten in der Moskauer Gesellschaft der Naturforscher, deren Präsident er von 1897 bis zu seinem Tod war. Lange bevor A. Einstein diskutierte Umow in seinen Arbeiten eine Formel, die zuvor von Heinrich Schramm abgeleitet worden war und die seiner Meinung nach die Dichte von Masse und Energie des hypothetischen lichttragenden Äthers verband.

Umow starb am 15. Januar 1915 an einem Magenulkus und wurde auf dem Waganjkow-Kirchhof beigesetzt.