Nikolai Alekseevich Umov, destacado físico teórico y filósofo ruso, fue profesor distinguido de la Universidad de Moscú. Nació en 1846 en Simbirsk. En 1857, su familia se mudó a Moscú, donde Umov terminó la primera gimnasiade Moscú con medalla de oro y en 1863 ingresó en la sección de matemáticas de la facultad de física y matemáticas de la Universidad de Moscú. Al finalizar sus estudios en 1867 con el grado de candidato, trabajó en el verano en la fábrica de vagones de Williams y Bukhteev, y en otoño se convirtió en oyente libre del Instituto Tecnológico Práctico de San Petersburgo. Sin embargo, tras dos meses dejó el instituto, aceptando la oferta de la Universidad de Moscú para perfeccionarse en ciencias con el fin de prepararse para el título de profesor en el departamento de física. Preparándose para los exámenes de maestría, Umov comenzó a enseñar física en la segunda gimnasiade mujeres y en los cursos de mujeres de Lubyanka.

En 1871, gracias al apoyo de F. N. Shvedov, Umov fue invitado a la Universidad de Novorossiysk, donde el 22 de noviembre se convirtió en profesor asociado del departamento de física y comenzó a dar conferencias sobre física teórica. En enero del año siguiente defendió su tesis de maestría "Teoría de los fenómenos termomecánicos en cuerpos elásticos" en la Universidad de Moscú, y en 1874 defendió allí su tesis doctoral "Ecuaciones de movimiento de energía en cuerpos". Desde 1875 se convirtió en profesor extraordinario, y desde 1880, profesor ordinario de la Universidad de Novorossiysk.

En 1875, Umov resolvió el problema de la distribución de corrientes eléctricas en superficies conductoras de forma arbitraria. Investigó experimentalmente la difusión de sustancias en soluciones acuosas, la polarización de la luz en medios turbios y descubrió el efecto de la depolarización cromática de la luz que incide sobre una superficie mate. En 1893 regresó a la Universidad de Moscú, donde enseñó física a estudiantes de medicina y física teórica a estudiantes de matemáticas. Tras la muerte del profesor A. G. Stoletov, Umov asumió la jefatura del departamento de física y comenzó a dar cursos de física experimental. Junto con P. N. Lebedev, participó activamente en la creación del proyecto y la organización del Instituto Físico de la universidad. Desde 1897 se convirtió en profesor distinguido de la Universidad de Moscú.

A principios de 1900, Umov reveló el significado físico de las fórmulas de Gauss en la teoría del magnetismo terrestre, relacionando por primera vez las funciones esféricas de estas fórmulas con la distribución de masas magnéticas en el cuerpo de la Tierra, lo que explicaba las anomalías magnéticas. Introdujo en la ciencia conceptos importantes como la velocidad y dirección del movimiento de energía, la densidad de energía en un punto dado del medio y la localización espacial del flujo de energía. Sin embargo, no extendió estos conceptos a otros tipos de energía, aparte de la energía en cuerpos elásticos. En 1884, D. Poynting introdujo el concepto de flujo de energía electromagnética, utilizando un vector para describir la propagación de energía, que en la tradición científica rusa se llama "vector de Umov-Poynting", y en la occidental, "vector de Poynting".

En 1905, Umov estableció la relación entre el albedo de un objeto astronómico y el grado de polarización de la luz reflejada de él, lo que se conoció como el efecto Umov o la ley de Umov. En 1911, dejando la Universidad de Moscú en protesta contra la política de L. A. Kasso, centró su actividad en la Sociedad de Investigadores de la Naturaleza de Moscú, de la que fue presidente desde 1897 hasta su muerte. Mucho antes que A. Einstein, Umov discutió en sus trabajos una fórmula, previamente derivada por Heinrich Schramm, que, según su suposición, vinculaba la densidad de masa y energía del hipotético éter luminoso.

Umov falleció de una úlcera gástrica el 15 de enero de 1915 y fue enterrado en el cementerio de Vagankovo.