Nikolai Alekseevitch Umov, éminent physicien théoricien et philosophe russe, était professeur émérite à l'Université de Moscou. Il est né en 1846 à Simbirsk. En 1857, sa famille déménage à Moscou, où Umov termine la première gymnase de Moscou avec une médaille d'or et en 1863, il s'inscrit au département de mathématiques de la faculté de physique et de mathématiques de l'Université de Moscou. Après avoir terminé ses études en 1867 avec un diplôme de candidat, il travaille en été à l'usine de construction de wagons Williams et Boukhteev, et en automne, il devient auditeur libre à l'Institut technologique pratique de Saint-Pétersbourg. Cependant, deux mois plus tard, il quitte l'institut, acceptant une offre de l'Université de Moscou pour se perfectionner dans les sciences en vue de se préparer à un poste de professeur au département de physique. En se préparant pour les examens de maîtrise, Umov commence à enseigner la physique à la deuxième gymnase pour filles et aux cours de Lubyanka pour femmes.

En 1871, grâce au soutien de F. N. Shvedov, Umov est invité à l'Université de Novorossiysk, où le 22 novembre, il devient maître de conférences au département de physique et commence à donner des cours de physique théorique. En janvier de l'année suivante, il défend sa thèse de maîtrise « Théorie des phénomènes thermomécaniques dans les corps élastiques » à l'Université de Moscou, et en 1874, il y défend sa thèse de doctorat « Équations du mouvement de l'énergie dans les corps ». À partir de 1875, il devient professeur extraordinaire, et à partir de 1880, professeur ordinaire à l'Université de Novorossiysk.

En 1875, Umov résout le problème de la distribution des courants électriques sur des surfaces conductrices de forme arbitraire. Il a étudié expérimentalement la diffusion des substances dans des solutions aqueuses, la polarisation de la lumière dans des milieux troubles et a découvert l'effet de dépolarisation chromatique de la lumière tombant sur une surface mate. En 1893, il revient à l'Université de Moscou, où il enseigne la physique aux étudiants en médecine et la physique théorique aux étudiants en mathématiques. Après la mort du professeur A. G. Stoletov, Umov prend la tête du département de physique et commence à donner des cours de physique expérimentale. Avec P. N. Lebedev, il participe activement à la création du projet et à l'organisation de l'Institut de physique de l'université. À partir de 1897, il devient professeur émérite de l'Université de Moscou.

Au début des années 1900, Umov révèle le sens physique des formules de Gauss dans la théorie du magnétisme terrestre, reliant pour la première fois les fonctions sphériques de ces formules à la distribution des masses magnétiques dans le corps de la Terre, ce qui expliquait les anomalies magnétiques. Il introduit dans la science des concepts importants tels que la vitesse et la direction du mouvement de l'énergie, la densité d'énergie à un point donné du milieu et la localisation spatiale du flux d'énergie. Cependant, il ne généralise pas ces concepts à d'autres types d'énergie, à l'exception de l'énergie dans les corps élastiques. En 1884, D. Poynting introduit le concept de flux d'énergie électromagnétique, utilisant un vecteur pour décrire la propagation de l'énergie, qui dans la tradition scientifique russe est appelé « vecteur d'Umov-Poynting », tandis qu'en occident, « vecteur de Poynting ».

En 1905, Umov établit un lien entre l'albédo d'un objet astronomique et le degré de polarisation de la lumière réfléchie, ce qui est devenu connu sous le nom d'effet Umov ou loi d'Umov. En 1911, quittant l'Université de Moscou en signe de protestation contre la politique de L. A. Kasso, il concentre son activité dans la Société de Moscou des expérimentateurs de la nature, dont il est président depuis 1897 jusqu'à sa mort. Bien avant A. Einstein, Umov discute dans ses travaux d'une formule précédemment dérivée par Heinrich Schramm, qui, selon lui, reliait la densité de masse et d'énergie de l'hypothétique éther lumineux.

Umov est décédé d'un ulcère à l'estomac le 15 janvier 1915 et a été enterré au cimetière de Vagankovo.