Алексей Крылов, кораблестроитель и инженер, делится воспоминаниями о судоходстве на Волге и Суре в 70-е годы XIX века. В его памяти сохранились пароходы, курсировавшие по Волге в 1870-80-х годах. В начале 70-х годов на Волге работали пассажирские пароходы таких обществ, как «Самолет», «По Волге» и «Кавказ и Меркурий». Все они были однопалубными, с открытой носовой частью для груза. На корме возвышался «мостик», доступный только пассажирам 1 и 2 классов. Эти пароходы были колесными, с машинами бельгийской фирмы «Кокериль», и особенно ценились «самолетские» пароходы. Отопление на них было дровяным, и ночью из труб вылетали искры, которые кружились позади.

В 1871 году на Волге появился первый двухпалубный пароход «Александр II» с двухэтажной надстройкой и нефтяным отоплением, из-за которого из труб валил черный дым. Несмотря на более удобные пассажирские помещения, вокруг него ходили слухи о возможных авариях, и его избегали. Позже коммерсант Зевеке ввел пароходы американской системы с одним задним колесом, снизил цены на перевозку, завоевал доверие пассажиров, и к концу 1880-х все остальные общества перешли на пароходы американского типа.

Лето 1879 и 1880 года Крылов провел в Алатырском уезде Симбирской губернии. По Суре ходил пароход купца К.Н. Попова «Неожиданный». Сура была извилистой и быстрой, с множеством мелководий, которые постоянно меняли очертания. При подходе к перекату пароход замедлялся и притыкался к отмели. Машину останавливали, и капитан давал команду: «Ванька, Васька, скидай портки, сигай в воду, маячь!» Ванька и Васька прыгали в воду и измеряли глубину, сообщая результаты: «Василь Иваныч, здеся по колено!», «Иди к правому берегу!» Через некоторое время: «Здеся по полляжки!», «Иди еще!» Наконец: «Василь Иваныч, здеся по брюхо!», «Стой там, подавай голос!» Пароход двигался малым ходом, ориентируясь по голосам «живых маяков».

На Волге тогда происходило оживленное пассажирское и грузовое движение. Баржи с рожью, овсом, пшеницей и другими грузами шли вверх под буксиром или за «кабестанными машинами». Вниз по Волге отправляли лесной товар из Суры, включая дубовые леса, клепки для бочек, ободья и полозья. Из села Промзино отправляли зерно, из Алатыря, муку. Из Камы и ее притоков шло уральское железо в Нижний на ярмарку, а также хлеб и лесные грузы. Большая часть лесных грузов перевозилась на «белянах», которые строились на один рейс.