Граф Федор Толстой стал прототипом для анекдотов о поручике Ржевском и вдохновением для различных авантюрных историй. Его жизнь была полна невероятных приключений. Уже в 17 лет он вызвал на дуэль своего командира из-за замечания, а за всю жизнь участвовал в более чем 60 дуэлях.

В 1803 году, оказавшись в сложной ситуации, Толстой был вынужден покинуть Россию. Он подкупил матроса и отправился в Америку на корабле, притворившись простым матросом. На борту он продолжил искать приключения:

- Напоил корабельного священника до потери сознания, и тот упал за борт.
- Приклеил бороду священника к полу сургучем и поставил на нее гербовую печать.
- Принес на борт ручную обезьяну, научил ее марать бумаги чернилами и закрыл в каюте капитана, где она испортила важные документы.
- Требовал атаковать все проходящие английские суда.
- Организовал сабельный турнир с пьяными матросами, проигравшими в карты.

Капитан не выдержал и высадил Толстого на Камчатке. Там он некоторое время жил с алеутами, которые отвезли его на Аляску и сделали татуировку на всю спину. Оттуда Толстой добирался домой через Сибирь, что заняло два года.

Вернувшись, он получил прозвище Американец, которое подогревало интерес его знакомых. Он рассказывал, что на Камчатке ему пришлось съесть свою ручную обезьяну, чтобы выжить.

Самый известный случай произошел во время войны 1812 года. Напившись и проиграв крупную сумму в карты, Толстой очнулся в плену у французов. Он представился начальнику лагеря и дал слово, что не сбежит. Ему поверили и не охраняли. Толстой свободно передвигался по лагерю, заводил знакомства и устраивал карточные игры. Французы проигрывались, а Толстой иногда тоже терпел поражения, и все это сопровождалось обильным винопитием. Лагерь превратился в место кутежа и разложения. Когда об этом доложили Наполеону, он решил избавиться от Толстого. Графа вывели из лагеря, забрав его выигрыш, и запретили возвращаться. Пока руководство лагеря получало наказание, Толстой-Американец вернулся в свою часть, значительно обогатившись.