Le comte Fiodor Tolstoï est devenu le prototype des anecdotes sur le lieutenant Rjévski et l'inspiration pour diverses histoires d'aventures. Sa vie était pleine d'aventures incroyables. À seulement 17 ans, il a défié son commandant en duel à cause d'une remarque, et au cours de sa vie, il a participé à plus de 60 duels.

En 1803, se retrouvant dans une situation difficile, Tolstoï a été contraint de quitter la Russie. Il a soudoyé un marin et s'est rendu en Amérique sur un navire, se faisant passer pour un simple marin. À bord, il a continué à chercher des aventures :

- Il a enivré le prêtre du navire jusqu'à ce qu'il perde connaissance, et celui-ci est tombé par-dessus bord.
- Il a collé la barbe du prêtre au sol avec de la cire et y a apposé un sceau.
- Il a amené à bord un singe apprivoisé, lui a appris à tacher des papiers avec de l'encre et l'a enfermé dans la cabine du capitaine, où il a abîmé des documents importants.
- Il a exigé d'attaquer tous les navires anglais passant.
- Il a organisé un tournoi d'épées avec des marins ivres, perdants aux cartes.

Le capitaine n'a pas supporté et a débarqué Tolstoï en Kamtchatka. Là, il a vécu un certain temps avec les Aléoutes, qui l'ont emmené en Alaska et lui ont fait un tatouage sur tout le dos. De là, Tolstoï a mis deux ans pour rentrer chez lui à travers la Sibérie.

De retour, il a reçu le surnom d'Américain, ce qui a attisé l'intérêt de ses connaissances. Il racontait qu'en Kamtchatka, il avait dû manger son singe apprivoisé pour survivre.

Le cas le plus célèbre s'est produit pendant la guerre de 1812. Enivré et ayant perdu une grosse somme aux cartes, Tolstoï s'est réveillé en captivité chez les Français. Il s'est présenté au commandant du camp et a promis de ne pas s'échapper. On lui a fait confiance et il n'a pas été surveillé. Tolstoï se déplaçait librement dans le camp, se faisait des amis et organisait des parties de cartes. Les Français perdaient, et Tolstoï subissait parfois aussi des défaites, le tout accompagné d'une abondante consommation de vin. Le camp est devenu un lieu de débauche et de décomposition. Lorsque cela a été rapporté à Napoléon, il a décidé de se débarrasser de Tolstoï. Le comte a été sorti du camp, ses gains ont été confisqués, et il lui a été interdit de revenir. Pendant que la direction du camp recevait des sanctions, Tolstoï l'Américain est retourné dans sa partie, considérablement enrichi.