Graf Fjodor Tolstoi wurde zum Prototyp für Anekdoten über Leutnant Rschewskij und zur Inspiration für verschiedene abenteuerliche Geschichten. Sein Leben war voller unglaublicher Abenteuer. Bereits mit 17 Jahren forderte er seinen Kommandeur wegen einer Bemerkung zum Duell heraus und nahm im Laufe seines Lebens an mehr als 60 Duellen teil.

Im Jahr 1803, in einer schwierigen Situation, war Tolstoi gezwungen, Russland zu verlassen. Er bestach einen Matrosen und reiste als einfacher Matrose nach Amerika. An Bord suchte er weiterhin nach Abenteuern:

- Er trank den Schiffspriester bis zur Bewusstlosigkeit und dieser fiel über Bord.
- Er klebte den Bart des Priesters mit Wachs auf den Boden und setzte ein Siegel darauf.
- Er brachte einen Handaffe an Bord, brachte ihr bei, Papiere mit Tinte zu beschmutzen und sperrte sie in die Kabine des Kapitäns, wo sie wichtige Dokumente ruinierte.
- Er forderte an, alle vorbeifahrenden englischen Schiffe anzugreifen.
- Er organisierte ein Säbelturnier mit betrunkenen Matrosen, die beim Kartenspiel verloren hatten.

Der Kapitän hielt es nicht mehr aus und setzte Tolstoi in Kamtschatka ab. Dort lebte er eine Zeit lang mit den Aleuten, die ihn nach Alaska brachten und ihm ein Tattoo über den ganzen Rücken machten. Von dort reiste Tolstoi zwei Jahre lang durch Sibirien nach Hause.

Nach seiner Rückkehr erhielt er den Spitznamen Amerikaner, der das Interesse seiner Bekannten weckte. Er erzählte, dass er in Kamtschatka seine Handaffe essen musste, um zu überleben.

Der bekannteste Vorfall ereignete sich während des Krieges von 1812. Betrunken und mit einer hohen Summe beim Kartenspiel verloren, erwachte Tolstoi in der Gefangenschaft der Franzosen. Er stellte sich dem Lagerleiter vor und gab sein Wort, dass er nicht fliehen würde. Man glaubte ihm und bewachte ihn nicht. Tolstoi bewegte sich frei im Lager, knüpfte Bekanntschaften und veranstaltete Kartenspiele. Die Franzosen verloren, und manchmal erlitt auch Tolstoi Niederlagen, alles begleitet von reichlichem Weingenuss. Das Lager verwandelte sich in einen Ort des Gelages und des Verfalls. Als Napoleon darüber informiert wurde, beschloss er, Tolstoi loszuwerden. Der Graf wurde aus dem Lager gebracht, sein Gewinn wurde ihm abgenommen und ihm wurde verboten, zurückzukehren. Während die Lagerleitung bestraft wurde, kehrte Tolstoi-Amerikaner erheblich bereichert zu seinem Trupp zurück.