Алексей Константинович Толстой появился на свет в 1817 году в Санкт-Петербурге в знатной дворянской семье. Вскоре после его рождения родители развелись, и мать с сыном переехала на Украину, где Алексей провел детство в Черниговской губернии.

Алексей получил отличное домашнее образование. Его дядя, А. А. Петровский, известный писатель и сторонник декабристов, оказал значительное влияние на формирование характера и мировоззрения мальчика. Дядя стал прототипом Пьера в романе «Война и мир» и сочинял сказки для племянника, включая «Черную курицу». Под его влиянием Алексей увлекся литературой.

Будучи аристократом по рождению, Алексей в 10 лет оказался в кругу приглашенных для игр с будущим императором Александром II. Это событие укрепило их дружеские отношения. В зрелом возрасте Толстой использовал свое положение для благих дел, таких как помощь в освобождении Тараса Шевченко и защита Чернышева.

В 1834 году Толстой начал обучение в московском архиве Министерства Внутренних дел, а в 1835 году успешно сдал экзамены в университете. С 1837 по 1840 годы он участвовал в дипломатической миссии в Германии, ведя активную светскую жизнь, полную шуток и розыгрышей, которые сходили ему с рук благодаря покровительству Александра II.

В эти годы Толстой активно занимался литературой. В 1841 году под псевдонимом Краснорогский он опубликовал фантастическую повесть «Упырь». В 1854 году его стихи появились в «Современнике» под псевдонимом Козьма Прутков, придуманным им и его братьями как образ бюрократа.

Личная жизнь Толстого была непростой. В 1850 году он влюбился в жену полковника, но их отношениям мешал муж, не дававший согласия на развод, и мать Толстого, которая была против брака. Официально они поженились только в 1863 году.

С 1860 по 1870 годы Толстой много времени проводил за границей, активно публикуясь в журналах «Русский вестник», «Современник», «Вестник Европы». В 1861 году вышла его поэма «Дон Жуан». Он также работал над исторической трилогией и переводами произведений Гейне, Гете и Байрона. В 1867 году было издано собрание его стихотворений, ставшее последней публикацией при жизни.

Последние годы Толстой провел в уединении в усадьбе Красный Рог, страдая от астмы и головных болей. Его финансовое положение ухудшилось, что усугубило болезни. Для облегчения страданий он принимал морфий, передозировка которого привела к его смерти.