Alexei Konstantinowitsch Tolstoi wurde 1817 in Sankt Petersburg in eine angesehene Adelsfamilie geboren. Kurz nach seiner Geburt trennten sich die Eltern, und die Mutter zog mit ihrem Sohn in die Ukraine, wo Alexei seine Kindheit in der Provinz Tschernigow verbrachte.

Alexei erhielt eine ausgezeichnete Hausausbildung. Sein Onkel, A. A. Petrowski, ein bekannter Schriftsteller und Unterstützer der Dekabristen, hatte einen erheblichen Einfluss auf die Entwicklung des Charakters und Weltanschauung des Jungen. Der Onkel wurde zum Prototypen von Pierre in dem Roman „Krieg und Frieden“ und erfand Märchen für seinen Neffen, darunter „Die schwarze Henne“. Unter seinem Einfluss begeisterte sich Alexei für die Literatur.

Als Aristokrat wurde Alexei mit 10 Jahren in den Kreis der eingeladenen Gäste für Spiele mit dem zukünftigen Kaiser Alexander II. eingeführt. Dieses Ereignis festigte ihre Freundschaft. Im Erwachsenenalter nutzte Tolstoi seine Stellung für gute Taten, wie die Hilfe bei der Befreiung von Taras Schewtschenko und den Schutz von Tschernyschew.

1834 begann Tolstoi seine Ausbildung im Moskauer Archiv des Innenministeriums, und 1835 legte er erfolgreich die Prüfungen an der Universität ab. Von 1837 bis 1840 nahm er an einer diplomatischen Mission in Deutschland teil und führte ein aktives gesellschaftliches Leben, das voller Scherze und Streiche war, die ihm dank der Protektion von Alexander II. durchgingen.

In diesen Jahren widmete sich Tolstoi aktiv der Literatur. 1841 veröffentlichte er unter dem Pseudonym Krasnorogski die fantastische Erzählung „Der Vampir“. 1854 erschienen seine Gedichte im „Sowremennik“ unter dem Pseudonym Kosma Prutkov, das er und seine Brüder als Bild eines Bürokraten erfunden hatten.

Tolstois Privatleben war kompliziert. 1850 verliebte er sich in die Frau eines Oberst, doch ihre Beziehung wurde durch den Ehemann, der sich gegen eine Scheidung wehrte, und Tolstois Mutter, die gegen die Ehe war, erschwert. Offiziell heirateten sie erst 1863.

Von 1860 bis 1870 verbrachte Tolstoi viel Zeit im Ausland und veröffentlichte aktiv in den Zeitschriften „Russischer Bote“, „Sowremennik“, „Bote Europas“. 1861 erschien sein Gedicht „Don Juan“. Er arbeitete auch an einer historischen Trilogie und Übersetzungen von Werken von Heine, Goethe und Byron. 1867 wurde eine Sammlung seiner Gedichte veröffentlicht, die die letzte Veröffentlichung zu seinen Lebzeiten wurde.

Die letzten Jahre verbrachte Tolstoi in der Abgeschiedenheit in seinem Gut Krasny Rog, leidend an Asthma und Kopfschmerzen. Seine finanzielle Lage verschlechterte sich, was seine Krankheiten verschärfte. Um sein Leiden zu lindern, nahm er Morphium, eine Überdosis davon führte zu seinem Tod.