Alexéi Konstantínovich Tolstói nació en 1817 en San Petersburgo en una noble familia aristocrática. Poco después de su nacimiento, sus padres se separaron, y su madre se mudó con él a Ucrania, donde Alexéi pasó su infancia en la provincia de Chernigov.

Alexéi recibió una excelente educación en casa. Su tío, A. A. Petrovsky, un conocido escritor y partidario de los decembristas, tuvo una influencia significativa en la formación del carácter y la cosmovisión del niño. El tío se convirtió en el prototipo de Pierre en la novela "Guerra y paz" y escribió cuentos para su sobrino, incluyendo "El gallo negro". Bajo su influencia, Alexéi se interesó por la literatura.

Siendo aristócrata de nacimiento, Alexéi a los 10 años se encontró en el círculo de invitados para jugar con el futuro emperador Alejandro II. Este evento fortaleció su amistad. En su edad adulta, Tolstói utilizó su posición para hacer el bien, como ayudar en la liberación de Tarás Shevchenko y defender a Chéryshev.

En 1834, Tolstói comenzó su formación en el archivo del Ministerio del Interior en Moscú, y en 1835 aprobó con éxito los exámenes en la universidad. Desde 1837 hasta 1840 participó en una misión diplomática en Alemania, llevando una vida social activa, llena de bromas y travesuras, que le salían bien gracias al patrocinio de Alejandro II.

Durante estos años, Tolstói se dedicó activamente a la literatura. En 1841, bajo el seudónimo Krasnorogsky, publicó la novela fantástica "El vampiro". En 1854, sus poemas aparecieron en "El contemporáneo" bajo el seudónimo Kozma Prutkov, creado por él y sus hermanos como una imagen de burócrata.

La vida personal de Tolstói no fue sencilla. En 1850 se enamoró de la esposa de un coronel, pero su relación se vio obstaculizada por el marido, que no daba su consentimiento para el divorcio, y la madre de Tolstói, que se oponía al matrimonio. Oficialmente se casaron solo en 1863.

Desde 1860 hasta 1870, Tolstói pasó mucho tiempo en el extranjero, publicándose activamente en las revistas "El mensajero ruso", "El contemporáneo", "El mensajero de Europa". En 1861, se publicó su poema "Don Juan". También trabajó en una trilogía histórica y en traducciones de obras de Heine, Goethe y Byron. En 1867 se publicó una colección de sus poemas, que se convirtió en la última publicación en vida.

Los últimos años de Tolstói los pasó en soledad en la finca Krasny Rog, sufriendo de asma y dolores de cabeza. Su situación financiera empeoró, lo que agravó sus enfermedades. Para aliviar su sufrimiento, tomó morfina, y una sobredosis de esta lo llevó a su muerte.