Alexeï Konstantinovitch Tolstoï est né en 1817 à Saint-Pétersbourg dans une famille noble. Peu après sa naissance, ses parents ont divorcé, et sa mère avec son fils a déménagé en Ukraine, où Alexeï a passé son enfance dans la province de Tchernigov.

Alexeï a reçu une excellente éducation à domicile. Son oncle, A. A. Petrovsky, écrivain connu et partisan des décembristes, a eu une influence significative sur la formation du caractère et de la vision du monde du garçon. L'oncle est devenu le prototype de Pierre dans le roman « Guerre et Paix » et a écrit des contes pour son neveu, y compris « Le Poulet Noir ». Sous son influence, Alexeï s'est passionné pour la littérature.

Étant aristocrate de naissance, Alexeï s'est retrouvé à 10 ans dans le cercle des invités pour jouer avec le futur empereur Alexandre II. Cet événement a renforcé leur amitié. À l'âge adulte, Tolstoï a utilisé sa position pour des œuvres de bienfaisance, comme aider à la libération de Taras Chevtchenko et défendre Tchernychev.

En 1834, Tolstoï a commencé ses études dans les archives du ministère de l'Intérieur à Moscou, et en 1835, il a réussi ses examens à l'université. De 1837 à 1840, il a participé à une mission diplomatique en Allemagne, menant une vie mondaine active, pleine de blagues et de farces, qui lui étaient permises grâce au patronage d'Alexandre II.

Durant ces années, Tolstoï s'est activement engagé dans la littérature. En 1841, sous le pseudonyme de Krasnorogsky, il a publié la nouvelle fantastique « Le Vampire ». En 1854, ses poèmes sont parus dans « Le Contemporain » sous le pseudonyme de Kozma Proutkov, inventé par lui et ses frères comme une image de bureaucrate.

La vie personnelle de Tolstoï a été compliquée. En 1850, il est tombé amoureux de la femme d'un colonel, mais leur relation était entravée par le mari, qui ne donnait pas son accord pour le divorce, et par la mère de Tolstoï, qui s'opposait au mariage. Ils se sont officiellement mariés seulement en 1863.

De 1860 à 1870, Tolstoï a passé beaucoup de temps à l'étranger, publiant activement dans les revues « Le Messager Russe », « Le Contemporain », « Le Messager d'Europe ». En 1861, son poème « Don Juan » a été publié. Il a également travaillé sur une trilogie historique et des traductions des œuvres de Heine, Goethe et Byron. En 1867, un recueil de ses poèmes a été publié, devenant la dernière publication de son vivant.

Les dernières années de Tolstoï ont été passées en retrait dans le domaine de Krasny Rog, souffrant d'asthme et de maux de tête. Sa situation financière s'est détériorée, aggravant ses maladies. Pour soulager ses souffrances, il a pris de la morphine, dont une surdose a conduit à sa mort.