Княгиня Мария Клавдиевна Тенишева, урождённая Пятковская, была русской дворянкой, общественным деятелем, художницей-эмальером, педагогом, меценатом и коллекционером. Она основала художественную студию в Петербурге, Рисовальную школу и Музей русской старины в Смоленске, ремесленное училище в Бежице, а также художественно-промышленные мастерские в своём имении Талашкино. Тенишева была представителем русского культурного национализма.

Мария Клавдиевна родилась 20 мая 1858 года в Петербурге. В 1869 году она поступила в гимназию Марии Спешневой, где обучение велось по программам мужских реальных училищ. Она увлеклась изучением иностранных языков, отечественной историей и естественными науками. Рано вышла замуж за Рафаила Николаевича Николаева, и у них родилась дочь Мария. Однако брак не сложился, и вскоре Мария Клавдиевна продала часть мебели, чтобы на вырученные деньги уехать с дочерью в Париж к Матильде Маркези учиться пению. У неё обнаружилось отличное меццо-сопрано. В Париже она познакомилась с Иваном Тургеневым, Константином Маковским, который написал её портрет, и Антоном Рубинштейном. В 1885 году Мария и Рафаил развелись, а их дочь была отправлена в закрытый пансион. Впоследствии дочь отдалилась от матери, не поняв её стремления к творческой самореализации. В 1892 году Мария Клавдиевна вышла замуж за князя Вячеслава Николаевича Тенишева, крупного российского промышленника. Родные мужа не признали её и не внесли в родословную князей Тенишевых. Супруги поселились недалеко от Бежицкого завода в имении Хотылёво.

Мария обладала великолепным художественным вкусом и любовью к искусству. Она собирала акварели и была знакома с такими художниками, как Васнецов, Врубель, Рерих, Малютин, Бенуа, скульптором Трубецким и многими другими. Её истинной страстью была русская старина, и собранная ею коллекция предметов русской старины произвела неизгладимое впечатление на выставке в Париже. Эта коллекция стала основой музея «Русская старина» в Смоленске. В 1911 году она была удостоена звания почетной гражданки Смоленска.

Одним из главных просветительских проектов Тенишевой стало Талашкино, родовое имение княгини Екатерины Константиновны Святополк-Четвертинской, которое Тенишевы приобрели в 1893 году. Управление делами оставили в руках бывшей хозяйки. Дружившие с детства Тенишева и Святополк-Четвертинская воплотили в Талашкино концепцию «идейного имения», центра просветительства и возрождения традиционной народной художественной культуры, а также развития сельского хозяйства. В 1894 году супруги приобрели недалеко от Талашкина хутор Флёново и открыли там сельскохозяйственную школу с превосходными преподавателями и богатой библиотекой. Использование передовых достижений аграрной науки позволило школе готовить эффективных фермеров, необходимых для реформы Столыпина. Княгиня уделяла большое внимание созданию во Флёново храма Святого Духа. Она была проникнута глубокими патриотическими чувствами и горела русской национальной идеей.

Во время Первой мировой войны Мария Клавдиевна помогала снабжать фронт, в частности выращиванием и доставкой капусты в 1916 году. Упадок фронта и тыла её очень огорчал. Во время Гражданской войны в России, после 26 марта 1919 года, Тенишева вместе с близкой подругой Е. К. Святополк-Четвертинской, горничной Лизой и другом В. А. Лидиным покинула Россию навсегда, уехав через Крым во Францию. К тому времени её супруг, князь В. Н. Тенишев, скончался. Эмиграция произошла до эвакуации частей Русской армии и гражданского населения под руководством барона П. Н. Врангеля. Написанные в эмиграции и опубликованные в Париже после её смерти воспоминания «Впечатления моей жизни. Воспоминания» охватывают период с конца 1860-х до новогодней ночи 1917 года. Княгиня Тенишева скончалась 14 апреля 1928 года в пригороде Парижа Ла-Сель-Сен-Клу.