Князь Вячеслав Николаевич Тенишев, известный русский этнограф, археолог и социолог, был также присяжным поверенным и основателем Тенишевского реального училища в Санкт-Петербурге. Он происходил из княжеского рода Тенишевых и был сыном генерал-майора Николая Ивановича Тенишева, который служил губернатором Сандомира.

Вячеслав Николаевич родился в 1844 году в Варшаве. В возрасте трех лет он потерял мать и воспитывался у дяди в Тверской губернии. Его отец занимал важные должности на императорской службе, включая управление путями сообщения в Царстве Польском, где он строил первые железные дороги. Тенишев окончил московскую гимназию и поступил на физико-математический факультет Петербургского университета, но вскоре отправился учиться в политехнический институт в Карлсруэ (1861, 1864). Вернувшись в Россию из Бадена, он начал работать техником на железной дороге. Впоследствии он стал крупным промышленником и инженером, сосредоточив свои интересы на металлообработке. В 1870 году он основал небольшой слесарно-механический завод на Гутуевском острове в Санкт-Петербурге, производивший машины для строительства железнодорожных мостов. Вскоре Тенишев стал акционером, председателем правления и техническим руководителем Общества Брянского рельсопрокатного, железоделательного и механического завода, одного из крупнейших металлообрабатывающих предприятий в России. Он входил в правления нескольких банков и обществ, а также основал электротехническую фирму «Князь Тенишев и К». В 1896 году он отошел от управления заводом и активного участия в бизнесе, сосредоточившись на научных и благотворительных проектах.

Среди наиболее известных социальных проектов Тенишева было Тенишевское училище, образцовое среднее коммерческое учебное заведение в Санкт-Петербурге, выпускниками которого стали такие известные люди, как О. Э. Мандельштам, В. В. Набоков и другие. Также он основал «Этнографическое бюро» для изучения жизни современного крестьянства. Его значительное личное состояние позволило ему тратить большие суммы на благотворительность. Например, на создание Тенишевского училища он пожертвовал 1 500 000 рублей, а на его содержание ежегодно выделял 50 000 рублей. Тенишев входил в Совет торговли и мануфактур при Министерстве финансов и был рекомендован на должность генерального комиссара от России на Всемирной выставке 1900 года в Париже. В конце XIX и начале XX века имение Тенишевых Талашкино в Смоленской губернии, благодаря его жене Марии Клавдиевне, стало одним из центров художественной жизни России.

Тенишев был женат дважды, и обе его жены, особенно вторая, были известны своей гуманитарной деятельностью. Его первой женой была Анна Дмитриевна (урожденная Замятнина), открывшая вышивальные и кружевные мастерские в имении Александровка. Их изделия получили всемирную известность и были представлены на Всемирной выставке в 1900 году. Второй женой была Мария Клавдиевна (урожденная Пятковская), которая организовала рисовальные школы и создала музей «Русская старина» в Смоленске. Тенишев также был талантливым виолончелистом и возглавлял петербургское отделение Русского музыкального общества. Он был удостоен придворного звания камергера и награжден орденом Почетного легиона.

Вячеслав Николаевич скончался от болезни печени и сердца в Париже в апреле 1903 года. Его прах был перевезен в его имение в Смоленской губернии и захоронен в храме Святого Духа на хуторе Флёново, входившем в состав имения Талашкино. Его сын от первого брака, Вячеслав Вячеславович, стал общественным деятелем и членом Государственной думы III созыва от Орловской губернии.