В дореволюционной России выделялись три брата: Самуил, Яков и Лазарь, родившиеся в семье известного еврейского купца Соломона Полякова. Унаследовав от отца коммерческую жилку, Самуил стал железнодорожным магнатом, а Яков и Лазарь занялись банковским делом. Примечательно, что имя Лазаря часто упоминается в биографиях Анны Павловой, знаменитой русской балерины.

Лазарь Поляков родился в 1842 году в Орше, Белоруссия, и получил образование при синагоге. В двадцать лет он начал помогать Самуилу в железнодорожном строительстве, а затем перешел в коммерцию, открыв в 1870 году в Москве банковскую контору. Через год он возглавил Московский земельный банк, который пользовался огромной популярностью у клиентов, стремившихся получить кредиты. Поляков умело адаптировал зарубежные схемы к российским условиям, был знатоком юриспруденции и строго следовал закону.

Банковское дело Лазаря расширялось: он открывал филиалы за границей, в 1890-е годы стал первым Персидским консулом, возглавил Московскую еврейскую общину, получил дворянство и звание статского советника. Лазарь активно поддерживал бедных, вкладывал средства в искусство, открывал училища и здравницы для малоимущих евреев.

У Полякова работало много людей, и считается, что мать Анны Павловой, Любовь Федоровна, служила у него за год до рождения балерины. Официально отцом Анны считается отставной солдат Матвей Павлов, но ходили слухи, что настоящим отцом был Поляков, который якобы обесчестил служанку. Сыновья Лазаря утверждали, что Анна была его дочерью, когда она стала известной.

В 1913 году Поляков уехал во Францию, спасаясь от финансового кризиса, но через год скончался. Его прах был перевезен на Московское Дорогомиловское кладбище, а после его закрытия, на Востряковское. В Московской хоральной синагоге, которую банкир поддерживал финансово, установлена мемориальная доска в его честь.