Александр Петрович Сумароков родился в Петербурге 14 (25) ноября 1717 года в семье дворянина и военного чиновника. Первоначальное образование он получил дома. В 1732 году поступил в Сухопутный шляхетный корпус, известный как «Рыцарская академия», предназначенный для детей высшего дворянства. В 1740 году, в конце обучения, были опубликованы две его оды, посвященные императрице Анне Иоанновне.

После окончания учебы Сумароков стал адъютантом вице-канцлера графа М. Головкина. Когда в 1741 году на престол взошла Елизавета Петровна, он был назначен адъютантом графа А. Разумовского. В этот период Сумароков писал популярные пасторальные и любовные песни, создавая свой музыкальный, легкий стих в шестистопном ямбе. Он соперничал с Ломоносовым, создавая пародии на его оды, которые называли автопародиями.

Александр Петрович попробовал себя во всех жанрах классицизма и стал основоположником жанра стихотворной трагедии в России. Он создал девять трагедий, среди которых наиболее известны «Синав и Трувор» (1750 год), «Димитрий Самозванец» (1771 год) и «Хорев» (1747 год).

В 1756 году Сумароков был назначен первым директором Российского театра в Петербурге, долгое время оставаясь главным автором репертуара, за что его называют «отцом русского театра». После «Хорева» он написал еще восемь трагедий, двенадцать комедий и три оперных либретто. Также он является автором около 400 басен и более 130 песен.

Сумароков активно развивался в других литературных жанрах. В 1755-1758 годах он сотрудничал с академическим журналом «Ежемесячные сочинения», а в 1759 году издавал собственный сатирико-поучительный журнал «Трудолюбивая пчела», первый частный журнал в России, где публиковал русские переводы Горация, Вольтера и Свифта.

В 1762-1769 годах выходили сборники его басен, а с 1769 по 1774 год, сборники его стихов. Несмотря на близость ко двору и покровительство вельмож, Сумароков чувствовал себя недооцененным и жаловался на недостаток внимания, цензуру и невежество публики.

Вскоре он попал в немилость императрицы Екатерины Второй и в 1761 году лишился управления театром. В 1769 году он переехал в Москву, где, забытый покровителями и разоренный, страдая от алкоголизма, умер 11 октября 1777 года. Похоронен на Донском кладбище в Москве.

Александр Сумароков был одним из крупнейших представителей русской литературы XVIII века и считается первым профессиональным русским литератором.