В начале 1870-х годов Антокольский создал одно из своих самых значительных произведений, которое стало вершиной его творчества и принесло ему известность. Через образ Ивана Грозного скульптор стремился проникнуть в суть трагических противоречий, характеризующих сложную и жестокую эпоху русского самодержца. Новаторская трактовка и подчеркнутый реализм проявились в акценте на психологической характеристике образа "мучителя и мученика". Его внутреннее состояние определяется не только муками совести, но и нарастающей злобой, жаждой мести, гневом и неиссякаемой силой духа. Это отражено в выражении лица первого русского царя, жесте руки, вонзившей посох, сочетании несоединимого, поминального синодика и трона, монашеского одеяния и неукротимости страстей. Замкнутая композиция с элементами асимметрии передает сосредоточенность образа и его внутреннюю борьбу. Скульптура открыла новую страницу в истории русской станковой пластики, где, по словам Стасова, был представлен "первый живой человек и первое живое чувство". Интересно, что профессора Академии художеств отказались рассматривать ее как произведение, "далекое от общепринятых канонов". Однако на Александра II и великую княгиню Марию Николаевну, покровительствовавшую Академии, скульптура произвела сильное впечатление. Император даже заказал бронзовый отлив статуи. В 1872 году скульптура академика Антокольского была показана на Международной выставке в Лондоне, и Кенсингтонский музей заказал гипсовый слепок для своей коллекции. "Иван Грозный" стал первой работой русского мастера, попавшей в собрание зарубежного музея.