In den frühen 1870er Jahren schuf Antokolsky eines seiner bedeutendsten Werke, das den Höhepunkt seines Schaffens darstellt und ihm Ruhm einbrachte. Durch das Bild von Iwan dem Schrecklichen strebte der Bildhauer danach, in das Wesen der tragischen Widersprüche einzudringen, die die komplexe und grausame Epoche des russischen Monarchen charakterisieren. Die innovative Interpretation und der betonte Realismus zeigten sich in der Betonung der psychologischen Charakterisierung des Bildes "Peiniger und Märtyrer". Sein innerer Zustand wird nicht nur durch Gewissensqualen, sondern auch durch zunehmenden Hass, Rachsucht, Zorn und unerschöpfliche Kraft des Geistes bestimmt. Dies spiegelt sich im Ausdruck des Gesichts des ersten russischen Zaren, in der Geste der Hand, die den Stab durchbohrt, in der Kombination des Unvereinbaren, des Gedächtnis-Synodiks und des Thrones, der Mönchskleidung und der Unbändigkeit der Leidenschaften wider. Die geschlossene Komposition mit Elementen der Asymmetrie vermittelt die Konzentration des Bildes und seinen inneren Kampf. Die Skulptur eröffnete ein neues Kapitel in der Geschichte der russischen Standplastik, wo, laut Stasov, "der erste lebendige Mensch und das erste lebendige Gefühl" präsentiert wurden. Interessanterweise weigerten sich die Professoren der Akademie der Künste, sie als ein Werk zu betrachten, das "von den allgemein anerkannten Kanons entfernt" war. Dennoch hinterließ die Skulptur einen starken Eindruck auf Alexander II. und die große Fürstin Maria Nikolajewna, die die Akademie unterstützte. Der Kaiser ließ sogar einen Bronzeguss der Statue in Auftrag geben. 1872 wurde die Skulptur des Akademikers Antokolsky auf der Internationalen Ausstellung in London gezeigt, und das Kensington-Museum bestellte einen Gipsabdruck für seine Sammlung. "Iwan der Schreckliche" wurde das erste Werk eines russischen Meisters, das in die Sammlung eines ausländischen Museums aufgenommen wurde.