A principios de la década de 1870, Antokolsky creó una de sus obras más significativas, que se convirtió en la cúspide de su creatividad y le trajo fama. A través de la imagen de Iván el Terrible, el escultor buscaba penetrar en la esencia de las trágicas contradicciones que caracterizan la compleja y cruel época del zar ruso. La interpretación innovadora y el realismo acentuado se manifestaron en el énfasis en la caracterización psicológica de la imagen de "torturador y mártir". Su estado interno se define no solo por los tormentos de la conciencia, sino también por la creciente malicia, el deseo de venganza, la ira y una inagotable fuerza de espíritu. Esto se refleja en la expresión del rostro del primer zar ruso, el gesto de la mano que clava el bastón, la combinación de lo inconciliable, el sinódico conmemorativo y el trono, la vestimenta monástica y la incontrolabilidad de las pasiones. La composición cerrada con elementos de asimetría transmite la concentración de la imagen y su lucha interna. La escultura abrió una nueva página en la historia de la escultura rusa, donde, según las palabras de Stasov, se presentó "el primer hombre vivo y el primer sentimiento vivo". Es interesante que los profesores de la Academia de Bellas Artes se negaran a considerarla como una obra "lejana de los cánones aceptados". Sin embargo, tuvo un fuerte impacto en Alejandro II y la gran duquesa María Nikoláevna, quien patrocinaba la Academia. El emperador incluso encargó una fundición en bronce de la estatua. En 1872, la escultura del académico Antokolsky fue exhibida en la Exposición Internacional de Londres, y el Museo de Kensington encargó un molde de yeso para su colección. "Iván el Terrible" se convirtió en la primera obra de un maestro ruso en formar parte de la colección de un museo extranjero.