Au début des années 1870, Antokolsky a créé l'une de ses œuvres les plus significatives, qui est devenue le sommet de sa création et lui a apporté la renommée. À travers l'image d'Ivan le Terrible, le sculpteur cherchait à pénétrer l'essence des contradictions tragiques caractérisant l'époque complexe et cruelle du tsar russe. L'interprétation novatrice et le réalisme accentué se manifestent dans l'accent mis sur la caractéristique psychologique de l'image de "bourreau et martyr". Son état intérieur est défini non seulement par les tourments de la conscience, mais aussi par une colère croissante, un désir de vengeance, de la fureur et une force d'esprit inépuisable. Cela se reflète dans l'expression du visage du premier tsar russe, le geste de la main enfonçant le bâton, la combinaison de l'incompatible, le synode commémoratif et le trône, l'habit monastique et l'incontrôlabilité des passions. La composition fermée avec des éléments d'asymétrie transmet la concentration de l'image et son combat intérieur. La sculpture a ouvert une nouvelle page dans l'histoire de la sculpture russe, où, selon les mots de Stassov, était présenté "le premier homme vivant et le premier sentiment vivant". Il est intéressant de noter que les professeurs de l'Académie des beaux-arts ont refusé de la considérer comme une œuvre "éloignée des canons généralement acceptés". Cependant, elle a fortement impressionné Alexandre II et la grande duchesse Maria Nikolaevna, qui patronnait l'Académie. L'empereur a même commandé un moulage en bronze de la statue. En 1872, la sculpture de l'académicien Antokolsky a été présentée à l'Exposition internationale de Londres, et le musée de Kensington a commandé un plâtre pour sa collection. "Ivan le Terrible" est devenue la première œuvre d'un maître russe à entrer dans la collection d'un musée étranger.